– Поразить движущуюся цель – это одно, – сказал Питер, – а вот поразить движущуюся цель, которая пытается дать сдачи – совсем другое. Лерой! – Питер указал на край неглубокой ямы, посыпанной песком. – Сюда!

Лерой вскочил на ноги и занял свое место.

Питер указал на противоположный край круга:

– Дэнни – сюда.

Дэнни огляделся по сторонам, как будто в зале мог отыскаться еще один Дэнни.

– Шевелись, Дэнни! – крикнул Питер, захлопав в ладоши. – Живей, живей!

Дэнни со вздохом поднялся и поплелся на свое место.

– Представь, что Лерой – Пожиратель плоти и вознамерился сожрать тебя, – объявил Питер.

Лерой сверкнул глазами, страшно оскалился и кивнул.

Дэнни ссутулился, поднял взгляд к потолку и испустил долгий, протяжный стон. Питер закатил глаза.

– Дэнни, где твой боевой дух? Послушай, это же забава. Игра, вроде пятнашек. Чтобы выиграть, нужно всего лишь достать ногу, руку или голову этого болвана. Забавно ведь, а?

Дэнни застонал снова.

– Лерой, не забудь, – сказал Питер, – ты – Пожиратель плоти. Ты только отвечаешь на его атаки. Легкий контакт. Калечить друг друга не надо. Усек?

Не прекращая садистски ухмыляться, Лерой согласно закивал.

– Начали!!! – скомандовал Питер.

– Мочи его, Дэнни-бой! – закричала Сверчок. – Давай, мочи!

Злобно взглянув на нее, Дэнни издал губами громкий неприличный звук и двинулся вбок, обходя Лероя по кругу.

Лерой принял защитную стойку.

Дэнни кружил и кружил вокруг него. Возможно, так продолжалось бы целый день, но Питер остановил его.

– Дэнни, ты ждешь, что у него голова закружится? – крикнул он. – Мочи его! Вперед!!!

– Давай, курица мокрая, – сказал Лерой. – Посмотрим, на что ты годишься.

Дэнни рванулся вперед. Лерой легко отступил вбок, повернул меч плашмя и звучно, с силой шлепнул Дэнни по плечу.

Дэнни выронил меч и вскрикнул.

– Ай!!! Лерой, что за дела?! Питер сказал: легкий контакт. Какое из этих слов тебе непонятно?

Лерой пожал плечами.

– Ну, извини, чувак.

– Дэнни, речь идет о твоей жизни! – закричал Питер, захлопав в ладоши. – Хватай меч! Шевелись, шевелись, шевелись!!!

Дэнни подобрал меч, крепко зажмурился и бросился вперед, отчаянно размахивая им во все стороны. Лерой отбил его меч вниз и снова шагнул вбок, пропустив Дэнни мимо себя и проводив его жестким ударом под зад. Дэнни растянулся на песке.

Ник покосился на Питера с Секеу. Те удрученно переглянулись. Красная Кость закрыл лицо ладонями и покачал головой. Лерой хохотал так, что едва держался на ногах.

Дэнни побагровел, ударил кулаком о песок, подобрал меч и медленно поднялся на ноги.

– Дэнни, вспомни, чему тебя учили, – сказал Питер. – Нельзя бросаться на Пожирателя плоти сломя голову. Ищи его слабые места, используй хитрость.

Дэнни вытаращил глаза, раскрыл рот и показал на что-то за спиной Лероя:

– Ух ты, что это?!

На этот раз и Питер закрыл лицо ладонями.

– Придумай что-нибудь получше, задница жирная, – ухмыльнулся Лерой.

Дэнни опустил руки, принял безнадежный вид и отвел взгляд в сторону, но тут же со всей быстротой и изворотливостью броненосца прыгнул к Лерою и взмахнул мечом, целя ему в щиколотку. Удар прошел мимо, и Лерой крепко хрястнул Дэнни по шлему сбоку.

Тоненько, сдавленно заскулив, Дэнни выронил меч и схватился за голову. Лицо его сморщилось, и Ник увидел, что он изо всех сил сдерживает слезы.

– Ну, что ты, как маленький? – сказал Лерой. – Я до тебя еле дотронулся.

– Иди на фиг!!! – завопил Дэнни и швырнул в Лероя мечом. Меч пролетел в добрых трех футах от Лероя, и тот снова захохотал.

Питер бросил на Лероя недобрый взгляд.

– А что? – сказал Лерой, пожав плечами. – Я же Пожиратель плоти!

– Урод ты, – поправила его Сверчок.

Питер поднял Дэнни на ноги и обнял его за плечи.

– Пусть еще кто-нибудь попробует, а? Что скажешь?

Дэнни сорвал с головы шлем, швырнул его на песок и тяжело плюхнулся на пол рядом со Сверчком.

– Ник, – позвал Питер, – готов рискнуть?

«Нет. Последнее, чего мне хотелось бы – это выйти в круг с этим психом…»

Глубоко вздохнув, Ник затянул потуже ремешок шлема, поднялся и встретился взглядом с Лероем. Лерой вскинул голову и усмехнулся, но за его усмешкой крылось что-то еще – явная угроза. «Сдерживаться он не намерен», – подумал Ник.

– Окей, Ник, – сказал Питер. – Запятнай его. Рука, нога или голова. Понял?

Ник кивнул.

– Лерой, – жестко добавил Питер, – а ты работай мягче. Уловил?

Лерой только ухмыльнулся.

Легким скользящим шагом, делая короткие резкие выпады и тут же разрывая дистанцию, испытывая защиту Лероя, как учила Секеу, Ник обошел круг. Лерой следил за каждым его движением.

– Мочи его, Ник!!! – крикнула Сверчок.

– Ага, – засмеялся Лерой, – давай, мочи меня, попрыгунчик.

Ник прыгнул вперед, ударил понизу, целя в щиколотку Лероя. Лерой блокировал удар с такой силой, что Ник потерял равновесие. Лерой развернулся на месте, и ответный удар угодил Нику в плечо. Удар был так силен, что Ник полетел на песок. Несмотря на то, что мечи были обмотаны тряпьем, пришлось стиснуть зубы, чтобы не вскрикнуть.

– Вставай, Ник! – закричал Питер. – На ноги! Живо!!!

Откатившись в сторону, Ник вскочил. Сомнений не оставалось: Лерой намерен изувечить его – и изувечит. На миг Ника вновь охватили прежние страхи и неуверенность. «Ну, нет, – подумал он. – Тебе меня не запугать. Это я выстоял против двух баргестов и победил. А если я смог убить баргеста, то этого урода сделаю легко. Нужно только сосредоточиться. Сосредоточиться…»

Ник встретился взглядом с Лероем и не отвел глаз. Должно быть Лерой прочел что-то в этом взгляде: ухмылка стерлась с его лица.

– Окей, – предупредил Питер, – полегче. Это просто игра.

– Давай, Ники! – завопила Сверчок. – Достань его!

Лерой принял широкую стойку, покрепче уперся ногами в песок. От Ника не укрылось, с какой силой он стиснул рукоять меча. Было ясно: на этот раз Лерой действительно будет бить изо всех сил.

«Окей, – подумал Ник, – он сильнее, чем я. Силой мне ни за что не победить». Секеу показывала ему простой прием: финт, затем атака со сменой уровня. И говорила, что этот прием очень эффективен против агрессивного противника. Но одно дело – отрабатывать приемы на соломенном чучеле, и совсем другое – применять их против какого-то дерьма, задумавшего переломать тебе кости. «Если ничего не выйдет, – подумал Ник, – он меня просто прибьет». Он покосился на Секеу. Похоже, та прочла его мысли: заметив его взгляд, она улыбнулась и кивнула.