завладело ею целиком, вскружив голову. В воображении сами собой всплыли образы из прошлого: нарядная елка, горячий какао, запах мандаринов и долгие семейные посиделки. Все то, чего у нее не было уже много лет.

— Ага! — весело отозвался Джейс. Ему даже не хотелось отвечать ей колкостью на столь глупый вопрос. Дух Рождества вскружил голову и ему, заставляя бежать за елкой ни свет, ни заря. И его старания полностью оправдали себя, осветив комнату счастьем, которое так отчетливо читалось в карих глазах напротив. — Пойдем украшать.

— Разденься сначала, — добродушно хихикнула девушка, помогая замешкавшемуся парню стянуть с шеи шарф. Вещь все еще была пропитана морозом с улицы, заставляя Диану поежится.

Пока девушка умывалась, Джейс отыскал на своем «складе» коробку с елочными украшениями. Установив символ Рождества у окна, напарники восторженно отступили на два шага назад. Затаив дыхание, они любовались высокой, до самого потолка, елкой, которая величественно расправила свои ветви.

— Вы ставили елку дома? — поинтересовался Джейс, отрывая от запечатанной коробки скотч. С этим, казалось бы, простым занятием у него возникли огромные трудности. Липкая лента никак не хотела поддаваться.

— Нет, отец ставил одну в столовой перед приходом своих партнеров, а когда они уходили, ее сразу убирали, — Диана села на пол напротив Джейса, который продолжал бороться с коробкой. Ни один мускул на ее лице ни дрогнул, одни лишь глаза наполнились грустью.

— Скучаешь по нему? — его руки застыли на мгновение, а взгляд переместился на девушку. Еще неделю назад он не посмел бы лезть к ней в душу с такими вопросами. Но за это короткое время, проведенное вместе, они очень сблизились. Сейчас он мог без раздумий назвать ее своей лучшей подругой, полностью положиться на нее. И он точно знал, что это было взаимно.

— Мне жаль его. Он был другим до смерти мамы, — выждав короткую паузу, медленно начала Диана, рассматривая зеленые иголки. — Кажется, я снова пытаюсь оправдать его… Да, я скучаю, наверное. Все-таки, он мой отец. Мне хочется думать, что он еще может измениться.

— Я уже говорил тебе, что ты слишком добра? — мягко улыбнулся ей Джейс. Повернув голову, Диана увидела ее — его лучистую улыбку, застывшую на губах. Невольно задержав взгляд, девушка подумала, что только благодаря теплоте его улыбки холод не проникает в помещение, проигрывая эту войну без шанса на победу. Именно поэтому у него были такие горячие руки. Холод боялся Джейса Кларка.

Вдруг раздался приятный скрежет, оповещающий о том, что Джейс, наконец, справился со скотчем и открыл коробку. Стеклянные украшения заиграли разноцветными бликами на свету, срывая с губ Дианы восторженный вздох. Мишура и гирлянды сплелись в один радужный комок, который напарникам еще не скоро удастся распутать. Джейс был доволен, что тут же отразилось детским озорством в его глазах.

— Так, давай я начну распутывать гирлянду, а ты пока развешивай игру… — начал было Джейс, но Диана его уже не слушала. Она ловко перевернула коробку, вываливая все ее содержимое на пол. Убрав мешающиеся пряди волос за ухо, девушка начала раскладывать украшения в две кучи. — Что ты делаешь?

— Нельзя же вешать на елку все подряд! Нужно выбрать шары, сочетающиеся друг с другом по цвету, — подняв указательный палец вверх, Диана не забыла посмотреть на Джейса, как на несмышленого ребенка, задающего глупые вопросы. — И никакой мишуры. Она только закрывает всю красоту.

— Как без мишуры? Как по цвету? Вы в своем уме, дамочка? — подавшись вперед, искренне удивился Джейс. — Чем больше всего, тем лучше!

Парень нагло сгреб обе кучки, собранные Дианой, в одну, вызвав на лице девушки немой ужас. Как только Диана, сведя брови у переносицы, пошла в наступление, Джейс сгреб в охапку и ее, повалив на пол и нависнув сверху.

— Нет! — воскликнул Джейс, увидев ее решительный взгляд. — Мы повесим на елку все. Я сказал, слушай меня, женщина!

Едва начав таять от близости его лица, зеленых глаз, чуть приподнятых уголков губ, растрепанной розовой челки, Диана с трудом смогла взять себя в руки. Сегодня она не собиралась сдаваться, уступив своей слабости. Они просто друзья! Демонический, не предвещающий ничего хорошего отблеск появился в ее глазах. И ее план сработал безотказно. Корчась от смеха, Джейс перекатился на бок, сдаваясь под напором рук Дианы, нещадно щекочущих парня. Почувствовав силу, девушка забралась верхом на поверженного противника, продолжая свою «пытку».

— Кто будет решать, как нарядить елку? — победоносно воскликнула девушка.

Но горящий взгляд серо-зеленых глаз заставил ее замереть на месте. Руки застыли в воздухе, отказываясь продолжать щекотать Джейса, дыхание которого стало тяжелее и рванее.

Только сейчас Диана поняла, в каком положении оказалась. Она сидела верхом на Джейс Кларке.

Как бы ему хотелось проверить, действительно ли ее кожа такая нежная на ощупь, какой кажется. Желание дотронуться до нее, ощутить ее тепло появилось на кончиках пальцев и заполонило все тело, сбивая дыхание.

Как бы ей хотелось дотронуться до ямочки на его щеке, провести рукой по едва заметной щетине. Смахнуть со лба непослушные волосы и ощутить его горячее дыхание у себя на запястье.

Но…

Щеки загорелись от смущения, и Диана поспешила ретироваться. Как только она отползла на достаточное расстояние, Джейс тяжело выдохнул. Все это время ему казалось, что легкие отказали, отчего дыхание предательски начало разрывать его изнутри. Снова, она была так близко, но он не мог, не имел право сделать то, что так настойчиво требовало от него сердце. Ведь они были всего лишь лучшими друзьями, без права на что-то большее.

Как и на турнире. Стоило ему допустить одну малейшую ошибку, и все то, чего он добился ранее, могло рассыпаться. Сделай он лишний шаг в ее сторону и, получив отказ, их дружбу было бы уже не вернуть. А без ее общества ему уже никак. Слишком поздно, точка невозврата была давно достигнута.

— Предлагаю компромисс, — его состояние выдавала только приятная хрипотца в голосе. В остальном же, он выглядел как ни в чем ни бывало, приподнимаясь на локтях. — Половину елки украшаешь ты, половину я, странная Диана.

Диана возражать не стала. Она даже простила ему то, что он назвал ее «странной», спеша поскорее спрятать красное лицо за волосами, вернувшись к «кастингу» елочных украшений.

Спустя час, удовлетворенные проделанной работой напарники отошли к противоположной стене, любуясь своим «шедевром». Половина несчастной елки была увешана мишурой так, что не было видно зелени ее иголок. Елочные игрушки были небрежно накиданы сверху там, где еще оставалось свободное место, лишая несчастную елку последнего шанса увидеть свет. Вторая же сторона была аккуратно украшена