— Таган, давай местным «Егеря» спулим? — предложил Мушкет, когда те, кто отправляются дальше, собрались на обед в баре гостиницы. — У нас не хватает экипажей.

— Не хотят его тут брать, — нехотя произнес командир отряда. — Вернее возьмут с радостью, но за такие смешные деньги, что на них не хватит пополнить боекомплект к «Бумерангу». Уж больно узкоспециальная машинка, этот бронированный автобус с парой автоматических пулеметов, один из которых разбит в хлам, когда вы в засаду влетели. А за бесценок отдавать жалко. Предлагаю посадить за него Ходока. Компанию ему составят Градус и я.

— Хрен с вами, — нехотя отозвался снайпер.

Таган улыбнулся и посмотрел на Рину с Ампером и Филина, сидящего между ними, который нехотя ковырялся в тарелке со щами.

— Вы поведете «Бумеранг», — объявил он, — снова в хвосте.

Ампер кивнул, принимая приказ.

— Головняк — восьмидесятка. Суржик от нас ушел, поэтому его место займет Агент, за пулеметом Мушкет. «Тигр» — экипаж прежний — Алиса и Шомпол. Шрам и Штрих — грузовик с нашим имуществом и топливом.

Все кивнули, принимая приказ, только Штрих тяжело вздохнул, снова ему доставалось место пассажира, на котором ему не везло, оба раза, и оба в левую руку.

Таган обвел всех взглядом.

— Если все будет хорошо, за пару дней доберемся до Нового. Филин, жуй, давай, хватит размазывать суп по тарелке, — неожиданно заявил стронг, — можешь считать это приказом командира, это Стикс, тут приходится жрать всякую гадость, да еще и на бегу.

Мальчишка встрепенулся, когда прозвучало его имя, но погрустнел, после получения приказа. И все же дисциплинированно взял ложку и принялся быстро доедать остывший суп. Таган подмигнул Амперу с Риной и взялся за котлету с пюре.

Уходили на рассвете. Проводить товарищей по оружию пришел только Лом. Пожав всем руки, он пожелал спокойной дороги.

— Не пожалеешь? — спросил его Штрих.

Тот решительно покачал головой.

— Нам уже место предложили в отряде стронгов. Некий Шалом.

— Хороший рейдер, правильный, — прокомментировал Шомпол. — Грамотный командир, отряд небольшой, но дерзкий. Зря под молотки не пошлет.

— Мы с Суржиком навели справки, нам примерно тоже сказали. Ладно, валите уже, может, свидимся.

Он дождался, когда все расселись по своим местам, и, подняв руку, прощаясь, ушел с накрапывающего дождя в гостиницу. Погода была мерзкой, дороги после ливня, который не прекращался почти до вечера, развезло. Сейчас в воздухе висела дождевая взвесь, сырость забиралась под куртки, низкие серые тучи наводили уныние, так что, путешествие обещало быть не самым приятным. Радовало, что вся техника с повышенной проходимостью, может, повезет.

Повезло, за первый день прошли почти сотню километров. Могли бы и больше, но дважды пережидали, пока скроются беспилотники и уберется колонна внешников, на которую чуть не наткнулись. Хорошо Шрам учуял их и вовремя, дал команду остановиться и заныкаться под высокими деревьями. Пока караван вел Шомпол, и дорога эта была совсем иной, она шла гораздо северней места, где отряд попал в засаду. Шла она в обход большого города, не Старгород, но приличный городишко, тысяч, наверное, на триста жителей. По расчетам Шрама, тот собирался уйти на перезагрузку через четыре дня, твари должны были разбежаться, что им там два месяца делать? Да и мост на этой нитке был не в пример лучше того, возле которого группа попала в засаду. Но, как обычно, схема сломалась. Караван был примерно в середине сорокакилометрового кластера, когда торчащий в «собачьей будке» Шомпол унюхал кисляк, а через пару минут и туман в низинах появился. Пришлось увеличивать скорость до предела, которую тянул старичок БТР, все же машинка после небольшого ремонта, и насиловать ее не рекомендовалось.

Проскочили перезагружающийся кластер за двадцать минут, и тут же влетели еще в один поселок.

— Да что ж такое? — заорал Шомпол и дал очередь на несущегося справа рубера.

Через секунду подключился БТР, но пока только ПКТ, и Рина успела развернуть модуль влево и двумя очередями из пушки свалить выскочившую из-за угла молодую элиту. Стреляла почти в упор, и десяти метров между пушкой и целью не было. Ампер видел, как разлетелась здоровенная башка от пяти попаданий, в таком месиве, скорее всего, искать споровый мешок бессмысленно.

Какой-то шибко умный лотерейщик сходу заскочил на крышу впереди идущего «Егеря», и блондинка с одного захода сняла его из ПКТМ. Тело слетело с крыши и очутилось под колесами «Бумеранга», машину лишь слегка тряхнуло, но Погорелов мог поспорить, что слышал хруст раздавливаемых костей.

Колонна прорвалась, только Рина уже из пулемета срезала тремя длинными очередями преследующего их кусача, с начисто отсутствующим инстинктом самосохранения.

— Шомпол, блин, спокойная дорога, говоришь? — поинтересовался на общем канале Мушкет.

— Нас чуть не обнулили, — влез Штрих, — такая тварь под колеса прыгнула, если бы не Шрам, который сбил ее бампером, точно бы на капот запрыгнула.

— Ну, откуда мне было знать, что должна перезагрузка произойти? — оправдывался стронг. — Еще несколько дней, а тут сбой, опять у добытчиков Отважного все схемы накроются. Там, в ментовке, хороший арсенал и бардак. Надо сообщить, что Звонгород на перезагрузку ушел. Таган, попробуй через рацию «Егеря» докричатся, у вас там техника нолдов, может, добьет, всего на шестьдесят километров отъехали.

— Попробую, — отозвался командир, и на канале повисла тишина. — Не получается, далеко, да и перезагрузка наверняка влияет на прохождение сигнала, придется им самим.

— Ну, самим, так самим, — отозвался Шомпол. — Вот только вопрос, с чего он раньше на перезагрузку ушел? Не замечен он в такой непостоянности.

— Черт его знает. Что угодно может быть, Стикс же, — ответил Мушкет.

На этом разговор завял. Дальше тянулись поля, упирающиеся в небольшие холмы, за которыми была чернота, которую предстояло преодолеть. Одиннадцать километров через очередной мертвый поселок. Но после того, как Ходок дважды провел всех через тридцатикилометровые кластеры, число одиннадцать мало кого пугало, полтора часа — и все, снова зелень.

— Ого! — разглядывая руины форпоста Нового, присвистнул Шомпол. — Хорошо кто-то поработал.

Ампер согласно кивнул, изучая из люка механика-водителя перепаханную снарядами местность. Помимо воронок имелись два подбитых БТРа, наподобие «Викинга», и обломки чего-то летающего. Во дворе гора битой техники, но это уже явно имущество форпоста. От башни уцелело чуть больше половины, из сорока с лишним этажей — двадцать три, все вокруг усеяно обломками бетона и стекла.

— Пара суток, как отстрелялись, арта долбила, а вон там системы залпового огня. Я же говорил, не было у этой башни ни полшанса устоять. Хотя я ставил на зараженных, думал, они подсуетятся. Надеюсь, это единственная потеря Нового. Поехали, нечего тут делать. Как в анекдоте — мам, тебя в школу вызывают. Я не пойду. И правильно, нечего там по руинам шарахаться, — припомнил старый анекдот Погорелов.