некоторые, почуяв его, кинулись с лаем в погоню, но люди, привлечённые пожаром, не заметили этого. Он перебрался через частокол и сбежал.

Всё выглядело логично и при этом зловеще. И всё же теперь Хок был уверен в том, что имеет дело не с демоном или колдуном, а с обычным хитрым разбойником. Однако, вспомнив высоту частокола и обрывок одежды на острие бревна, он вынужден был признать, что не такой уж он обычный, а на самом деле хорошо тренированный, быстрый, ловкий и сильный. И к тому же довольно умный, если придумал столь замысловатую комбинацию, чтоб запугать бесхитростных и суеверных селян.

Вечером в дом старосты снова потянулись люди, чтоб посмотреть на необыкновенного рыцаря, который видел альдора и короля и не гнушается общения с простыми людьми. А Хок теперь смотрел на них совсем иначе, понимая, что эти посиделки для них — редкая возможность забыть на время о чёрной беде, свалившейся на их головы.

Следующее утро было светлым и ему пора было трогаться в путь. Только он всё ещё пребывал в тяжёлой задумчивости, а староста Леан как-то странно посматривал на него, явно не решаясь сказать что-то важное. И всё же он решился. Забравшись под лавку в самом конце зала, он вытащил оттуда небольшой горшочек, обёрнутый тряпицей. Подойдя к Хоку, он поставил его перед ним и откинул тряпку, и Хок увидел, что горшок наполнен серебряными вещицами: серьгами, ожерельями, монетами, даже бляшками, споротыми, наверно, с бережно хранимых в семьях свадебных поясов, передававшихся от отца к сыну. Там же поблескивало несколько золотых фигурок Девы Лардес и пара старинных монет.

— Вот, сэр рыцарь, — заметно волнуясь, проговорил Леан. — Мы собирали это для того, чтоб откупиться от этого злодея. Люди последнее приносили, да только разве эту прорву насытишь! Завтра он потребует новой дани. Мы отдадим это вам в качестве платы. Деревня наша готова нанять вас, сэр рыцарь, для того, чтоб вы пошли и убили двуличного демона и освободили нас от этой кабалы.

Договорив он сел рядом и с мольбой смотрел на Хока, а тот и не думал отказываться от этого предложения. Правда, серебро он в уплату брать не собирался, но, понимая, что таков обычай, сразу говорить об этом не стал. Только заключив с деревней сделку, он сможет успокоить селян, ведь они будут верить, что он пошёл сражаться с демоном, а не убежал подальше из этих мест.

Потому он с серьёзным видом осмотрел несколько вещиц из горшка и снова закрыл его тряпкой.

— Я согласен сразиться с демоном и защитить вашу деревню, — твёрдо произнёс он. — Платы этой будет достаточно. Только у меня правило: сперва работа, потом — оплата. Так что горшочек пусть пока у вас побудет. А теперь скажите мне, уважаемый Леан, где логово этого злодея?

— За лесом в старых развалинах, сэр рыцарь, — заметно воспрянув духом и даже слегка повеселев, объяснил староста. — Не так далеко отсюда на холме стоит замок, где в давние времена жил некий рыцарь. Только умер он бездетным, наследников не осталось, а поскольку места здесь глухие, никому его замок не приглянулся. Так и стоял он, постепенно разрушаясь, и даже название его давно забыто. Там и устроил себе логово «двуличный». Только будьте осторожны, сэр рыцарь, потому что уже в лесу на подступах к замку много ловушек, а уж сколько их в замке, и вовсе неизвестно. К тому же негодяй очень метко стреляет из лука и орудует ножом, как заправский мясник.

— Ничего, я тоже разбираюсь в ловушках, да и с ножом обращаюсь, надеюсь, не хуже. Что ж до стрел... Так от них и увернуться можно.

— Ну... да, — не очень уверенно согласился Леан, а потом засуетился. — Идти там недалеко, но всё ж Белта вам еды в дорогу соберёт. Вы уж простите, сэр рыцарь, но вам одному идти придётся. Охотников провожать вас мы не найдём. Сами понимаете, у всех дети малые да внуки...

— Ничего, я сам его найду, — улыбнулся Хок, поправляя на поясе ножны с кинжалом.

Провожать его вышли едва ли не все жители деревни. Они смотрели на него с восторгом и благодарностью, вот только особой надежды на их лицах он не заметил, скорее жалость. Такой красивый благородный рыцарь, а погибнет зазря в лапах коварного и злобного чудовища.

Хок вышел из деревни по опущенному мосту, опираясь на длинный крепкий посох, который он попросил у селян. Идти, и правда, было не так чтоб очень далеко, и он решил, что конь ему не пригодится, потому оставил его в конюшне. Шёл он, не торопясь, с удовольствием вдыхая утренний прохладный воздух и прислушиваясь к шуму ветра в густых зелёных кронах и весёлому пересвисту птиц. В густой траве с цветка на цветок перелетали пчёлы и шмели, занятые сбором пыльцы. А он с улыбкой смотрел на них, и размышлял о том, замечал ли этот «двуличный», как красивы эти места? Хотя это вряд ли, потому что в таком чёрном сердце не найдётся места для восприятия красоты и покоя.

Пройдя по зелёному лугу, он какое-то время шёл по тропинке, бегущей по краю леса до небольшой речушки, через которую был перекинут мостик из толстых брёвен, поросший мхом, но ещё крепкий. За мостиком дорожка сворачивала налево, а он повернул направо и углубился в лес, держа направление на северо-восток. Деревья вокруг него становились всё выше, стояли всё теснее, и тёмные кроны сплетались над его головой, почти закрывая небо. Спустя какое-то время он миновал каменный столб с выбитыми на нём непонятными знаками, как говорил Леан, — пограничный знак бывших владений неведомого бездетного рыцаря. Проходившая мимо него дорога давно заросла деревьями, и лишь внимательно присмотревшись, можно было разглядеть в траве выложенные в ряд камни, некогда лежавшие на обочинах.

Хок разглядел эти камни лишь потому, что теперь внимательно смотрел под ноги и вокруг себя, выискивая признаки ловушек. Он осторожно раздвигал посохом заросли травы перед собой и посматривал на стволы и ветви деревьев в поисках натянутых верёвок. Одну из них он вскоре заметил, и осторожно приблизившись, убедился, что она одним концом привязана к камню, уложенному на развилку веток, а второй, перекинутый через крепкий сук наверху, разложен на земле широкой петлёй. Он понятия не имел что скрыто под слоем травы в центре петли, но понимал, что ступив туда, тут же оказался бы подвешенным за ноги на