момент, пропуская оружие и кулаки в дюйме от своего тела. Ответные атаки укладывали врагов наповал.

Взгляд же Хики неотрывно следил за Афсадисом. Особенно за его тёмно-коричневой перчаткой.

— Проклятие, дело плохо, — атаман прикусил губу, со злобой глядя на побоище. Из всех командиров на ногах пока стоял только Эрк, на равных дерущийся с женоподобным мечником. Остальные разбиты наголову. Посредственных или слабых бойцов Афсадис решил не брать — количество не всегда решает. Взял только самых опытных.

Сейчас он жалел об этом. Для данных приключенцев что опытные разбойники, что не очень, были рядовыми бойцами, расходным материалом, не более того. Так что количество могло бы ещё решить хоть что-то, хоть как-то переломить ход боя. Но до крепости далеко. Значит, нужно спасать того, кто есть. Будет день — ещё поквитаются с этими искателями приключений. Афсадис хорошо запомнил их. А пока к чёрту репутацию и месть.

— Отступаем! — гаркнул он. — Все отступаем!

— Как будто мы дадим вам это сделать! — крикнула Ринэя в ответ, меряя атамана красноречивым взглядом. В следующий момент девушка была вынуждена с криком совершить длинный кувырок в сторону. На то место, где она стояла, упала огненная стрела мрачного тёмно-красного пламени, который не вызвал пожара, но сжёг мгновенно всё, что попало в зону поражения.

Перчатка на руке Афсадиса зашевелилась. Шипы внезапно пришли в движение, после чего то, что казалось предметом одежды, вывернулось наизнанку. Теперь вместо полноценной ладони правая рука атамана заканчивалась пастью с серебристыми зубами, коими оказались странные шипы.

И эта пасть изрыгала пламя с большой скоростью!

Все соратники, даже Рэнг, были вынуждены скакать по поляне в поисках укрытия. И они нашли его в виде довольно большого камня, за которым и укрылись от губительных огненных стрел.

— Анаторис, Эрк, Рантос! Уводите всех! — отдал распоряжение Афсадис.

— Куда?! — Ринэя попыталась высунуться, но тут же была вынуждена спрятаться за камнем.

— Что за тварь у него на руке?! — громко удивился Винченцо. — Никогда не слышал о подобном!

— Это и есть тёмный, — спокойно сказала Хика.

— Если точнее, то полудемон, — добавил Рэнг. — Демон, которого особым чёрным колдовством скрестили с неодушевлённым предметом. Во времена моей юности этим часто баловались чёрные маги. Мимики, маскирующиеся под сундуки, двери, шкафы и другие предметы интерьера — есть разновидность таких тварей.

— Нужно придумать, как его одолеть, — задумалась Ринэя. — Кто-то должен отвлечь, а…

— Если подумать, может, ну их? Пусть уходят, — махнула рукой Мала.

— Согласен, — поддержал Монсэльм. — После взбучки, что мы им устроили, нам больше ничего не грозит.

— Мне не хотелось бы читать морали, но оставлять в живых человека, который использует подобное для причинения бед мирным людям будет не очень хорошо, — тихо вздохнул Нирн. — Если понадобится, я буду отвлекать его внимание. Надеюсь, моя магия сможет выдержать несколько его атак.

— Не вздумай предлагать! — возмутилась Ринэя. — Отвлекать должен кто-нибудь ловкий и быстрый. Я могу это сделать или Винченцо!

— Эй, торопливая синьоринка, не решай за всех!

— Одного хорошего удара должно хватить, — кивнула Мала. — Я могу пойти первой атаковать его.

— Главное — бей по перчатке. У полудемона свой разум, отдельный от носителя, — добавил Рэнг.

— Кстати, а где Хика? — спросил Монсэльм.

— А?! — некоторое время соратники просто тупо смотрели друг на друга, после чего резко обернулись к выходящей из-за укрытия моригойке.

— Какого ты лезешь вперёд всех?! — крикнула Ринэя, уже готовясь бежать на помощь Хике.

— Ага! Одна пташка решила выйти на свет! — обрадовался Афсадис, направляя чудовищную руку в сторону воительницы. — Поджарь её!

В следующее мгновение рука выплюнула сразу три снаряда. Атаман ухмыльнулся — он мог выпустить и в два раза больше, но не видел необходимости. Девка сразу же спрячется обратно в укрытие, а с другой стороны может выскочить кто-нибудь реально опасный, который и получит оставшиеся стрелы. Тактику с отвлечением внимания противника Афсадис знал хорошо. Порой даже успешно использовал.

Но Хика и не подумала прятаться. Моригойка одним движением обнажила кроваво-красный клинок и взмахнула им. Какие именно удары нанесла воительница, Ринэя не разобрала, но все три огненных стрелы разлетелись в разные стороны.

— Что?! — Афсадис начал выпускать новые снаряды одним за другим, когда Хика стремительно бросилась к нему, нанося удар за ударом. Огнённые стрелы отлетали, едва касаясь алого лезвия.

— Умри же! Умри!!! — закричал атаман, направляя уже всю Волю в помощь монстру на своей руке.

Шагов за пять до атамана Хика ускорилась ещё сильнее.

Взмах!

В следующее мгновение воительница уже вкладывала меч в ножны, стоя за спиной Афсадиса. Его правая рука, отрубленная по локоть, упала на землю. Вместе с ней упал и разрубленный крест-накрест полудемон.

— Три удара?! — удивилась наблюдавшая эту картину Ринэя. — Я отчётливо видела, что она ударила один раз!

— А-А-А-А-А!!! — атамана проняло. Он схватился за обрубок, из которого хлестала кровь, и рухнул на колени.

Но Хика уже потеряла интерес к побеждённому, направившись обратно к команде принцессы.

— Даже не будешь добивать его? — спросила Мала, косясь на яростно ругающегося Афсадиса, пытающегося перетянуть обрубок поясом одной рукой.

— Он больше не опасен, — спокойно ответила Хика.

— Какое умение прощать! — промолвил потрясённый Нирн.

— По-моему, ей просто неинтересно, что будет с ним дальше, — хмыкнула Мала.

Тем временем, Афсадис, кое-как перетянувший обрубок, устремился, шатаясь на ходу, в лес. Даже лишившись руки, он понимал, что находится рядом с врагами, и не хотел лишиться ещё и жизни.

— Если никто не собирается его ловить, то и демон с ним, — Ринэя махнула рукой. — Чувствую, после случившегося эта банда здесь будет править бал уже недолго.

— Надеюсь на это, — сказал Винченцо.

Вскоре вся группа скрылась в северном лесном «туннеле». Им предстоял ещё долгий путь к границе.

— Ох! Выжить! Выжить! — яростно шептал Афсадис, облокачиваясь плечом об ближайшее дерево. До убежища было ещё далеко, но там хватает неплохих вещиц, которые помогли бы ему пережить этот день. Этот проклятый день! А ведь так хорошо всё начиналось.

Нет, он назло этим приключенцам останется в живых. Жить можно и с одной рукой. Афсадис умел одинаково хорошо драться обеими. Градоправитель всё равно в его руках, так что придётся смириться с этим поражением и жить дальше. Да, они победили, эти искатели приключений, но он выживет и будет жить припеваючи, а они, такие сильные, ещё долго продолжат копаться в грязи, пытаясь скопить состояние, рискуя шеями каждый день и каждую ночь. Жизнь ещё покажет, кто остался в выигрыше, а кто…

— Кхм-кхм. Я надеюсь, что не сильно беспокою? — послышался голос за спиной Афсадиса. Хорошо знакомый голос, который атаман надеялся никогда больше не услышать.

— Это ты? — Афсадис