обернулся и попытался изобразить дружелюбную улыбку, которая получилась неискренней и довольно вымученной. — Можно не сейчас? Я должен добраться до зелий в убежище.

— Это лишнее, Афсадис, — продолжил звенящим голосом некто в глухом тёмно-коричневом балахоне с глубоким капюшоном. — Тебе эликсиры и зелья уже не нужны. У нас был договор. Ты его не выполнил, посмел проиграть, да ещё и крайне позорным способом, поддавшись на мелочную месть не тем людям.

— Но погоди! Я никак не мог знать!..

Некто вытянул вперёд ладонь с лежащим на ней красным кристаллом в форме гексагонального трапецоэдра с узкими гранями — распространённая форма для сильных магических артефактов. Более распространёнными являются сферы и октаэдры. Если неизвестный использовал столь сложную форму — это значило лишь…

— Нужно было внимательно читать условия договора, — кристалл вспыхнул зловещим багровым светом. — Твоя душа моя!

В следующую секунду вопящий от боли и дёргающийся в агонии Афсадис упал на землю, а от его тела в кристалл полетела полупрозрачная субстанция, стремительно втягивающаяся в артефакт — астральное тело атамана.

— Ещё один Камень Грешников готов, — некто довольно ухмыльнулся, поднося пульсирующий зловещим светом трапецоэдр к лицу. — Спасибо вам, о великие герои! — с издёвкой закончил он.

С последним словом некто исчез, словно его никогда не было.

— До границы осталось немного. Демоны, конечно, не стоят лагерем, но в округе их будет достаточно. После следующей ночёвки мы войдём в опасную зону, где нужно всегда быть начеку. И помните, молодые люди, геройствовать не следует. Мы должны добраться до ближайшего поста сил обороны Пареенда.

— Понятно, Рэнг, — серьёзно кивнула Ринэя.

Вся компания уже подходила к выходу из лесного «туннеля». Угодья разбойников остались далеко позади.

— Меня интересует лишь один вопрос, — задумчиво начал Монсэльм. — А где Хика?

— Здесь, — воительница вышла из-за поворота дороги и остановилась, на секунду оглянувшись назад. Моригойка внимательно смотрела в ту сторону, откуда соратники не так давно пришли.

— Что случилось? — спросила Мала, подходя ближе.

— Уже ничего, — Хика спокойно прошла мимо мабирийки.

— Похоже, что теперь всё всерьёз, — Нирн тяжело вздохнул, снимая шляпу и вытирая рукой вспотевший лоб.

— А когда в последнее время было не всерьёз? — грустно усмехнулся Рэнг.

Глава 27. Тучи сгущаются

Вале Андра — местность на юге Пареенда. Принадлежит преимущественно человеческому виду и включает в себя обширные лесные участки на юге и равнинные на севере, большей частью разобранные под поля и пастбища. Вале Андра считается одной из самых тихих аграрных областей Пареенда даже при том, что граничит с беспокойным Хорсом на юге. Центральный и единственный крупный город — Робуст.

«Общий курс географии стран Зоны Света», профессор кафедры географии Академии Крыльев Енкара Людвин. 484 НВ

Сегодня над всем Вале Андра стояла особенно хорошая погода. Идеально для небольшого путешествия в город, чтобы запастись необходимыми инструментами и материалами. Хэнк поставил в телегу ящик с резными фигурками из светлого дерева — старое увлечение, которое помогало немного заработать. Конечно, на большую прибыль надеяться не стоило. Такую можно получить только после того, как столяр получит новые давно желанные инструменты и сможет выполнить заказ с платяным шкафом.

— Постарайся вернуться завтра, дорогой, — вышедшая из дома женщина обняла Хэнка и поцеловала в щёку.

— Обязательно, — он тепло улыбнулся любимой, целуя её в ответ. — И когда вернусь, в первую очередь покажу Киру свою работу. Пора сына тоже приучать к труду.

Уже скоро столяр уезжал прочь на старой, но крепкой повозке. Оглянувшись, Хэнк увидел, как жена махала ему рукой вместе с детьми. Мужчина махнул рукой в ответ и вновь обратил внимание на дорогу.

Город Робуст славился своими крепкими белокаменными стенами, которые выдержали не одну осаду. Сейчас крепость уже не так важна. Кому нападать на священный Пареенд? Крепостные стены уже служат скорее предметом архитектуры для туристов, а вокруг них были построены целые кварталы из однотипных домишек с красными крышами.

Именно там Хэнк и намеревался купить необходимые вещи. Оставив повозку у крепостных врат — въезжать во внутренний город на лошадях или повозках было запрещено, так как его старались держать в чистоте — мужчина направился к стражникам, дежурившим на своём посту.

— Слышали последние новости? Жрецы говорят, что в ближайшие дни следует оставаться дома, — услышал Хэнк разговор двух горожан.

— А что случилось то?

— Да писали тут в газете, что наблюдается какая-то «негативная активность», вот!

— И что с того? Во всех странах сейчас где-нибудь да будет такая активность. Или забыл, что мы живём рядом с Хорсом, где чудищ полно?

— Наверное, ты прав. Сейчас наши бравые солдаты прочешут границы, поймают очередное чудовище изуверское, да всё снова будет спокойно.

— И всё равно на душе неспокойно, братцы. Жрецы нас ни разу не обманывали. Раз говорят…

Дальше Хэнк уже не дослушал. Столяр встал в очередь желающих пройти во внутренний город, где как раз жил мастер Орис, к которому мужчина хотел обратиться в поисках инструментов. Стражники работали неторопливо, и их можно было понять — денёк выдался жарким настолько, что желание делать что-либо пропадало напрочь.

— Проходите, — бывший впереди Хэнка мужчина прошёл через врата.

— Назовите себя, гражданин, — обратился стражник уже к столяру.

Но не успел мужчина даже представиться, как дальше по улице послышались истошные крики и звуки ударов.

— Опять какой-то псих драку решил устроить, — с досадой процедил капитан стражников. — У них сейчас обострение, что ли?

— Нет, командир Энгэ! Там явно не драка! — один из подчинённых схватился за меч, когда увидел бегущих по улице вопящих от ужаса людей. При взгляде на то, что гналось за ними, глаза мужчин расширились от удивления.

— Тревога!!! — только сейчас дозорные на башнях забили в набат.

— Они появились прямо на улицах, словно из ниоткуда!

Хэнк растерялся. Ещё никогда мирный столяр не оказывался прямо на поле боя. Один из стражников схватил его за плечо и толкнул в сторону врат.

— Беги внутрь!

И мужчина побежал, чувствуя спиной приближающуюся опасность.

— Держите ворота! — приказал капитан, первым вставая на позицию с обнажённым мечом.

— Они ещё достаточно далеко, — оценил ситуацию один из рядовых.

Как оказалось, не совсем верно. В тот же момент с крыши спрыгнула какая-то тварь похожая на выросшего до человеческих размеров богомола. Лапа твари прошила грудь солдата насквозь, легко пробив кольчугу. В следующее мгновение на чудовище обрушились удары товарищей погибшего, разрубающие его туловище и лапы.

Оставшиеся в живых гражданские успели вбежать во внутренний город, а затем на защитников набросились демоны. Похожие на людей громилы с землянистого цвета кожей, горбатые рогатые уроды,