Я слушал ее молча. И слова девушки вызывали во мне тепло и надежду в мое ветхое будущее. А еще я вдруг понял, что мне сейчас действительно требуется помощь и поддержка.

– И что у нас на ужин? – Все же смирился я.

А Катюха улыбнулась и просто сказала:

– Первое, второе, компот. Больничное меню профессиональной сиделки.

Через неделю я вышел на работу. На этот раз день и время моего прихода были четко согласованы. В Комитете меня ждали. И, подходя к зданию рядом с Марсовым полем, я не ожидал каких-либо затруднений.

Давно я здесь не был…

Я толкнул массивную входную дверь рукой.

Будка охранника в холле неизменно стояла в углу. Как и четыре года назад я подошел и поздоровался со служивым. Лицо мужчины как-то резко стало бледным, но он постарался держать себя в руках и быстро пропустил меня.

Навстречу мне тут же вышли трое незнакомых магов, остановились метрах в пяти, ожидая, когда я пройду отключенную пентаграмму.

Или не отключенную?

Я сделал пару шагов и пристально посмотрел на троицу.

Их каменные лица ни о чем не говорили. И я двинулся дальше. Но следующий шаг я сделал уже в ярком сиянии активировавшейся защиты. На меня обрушилось неслабое давление. А до сих пор беспокоящая меня рана откликнулась сильной ноющей болью.

В этот момент в холле появился четвертый маг.

И почему я не удивлен, что этот паразит, сбивающий безобидные мусорные бачки, не отключил пентаграмму!

– Упс! – Наигранно воскликнул он. – Я такой забывчивый. Память подводит. Прямо не знаю, что делать.

– Башку тебе оторву, тогда не на что будет жаловаться! – Огрызнулся я и послал мощный импульс прямо в пол.

Плитка под моими ногами пошла трещинами и расползлась. Очертания пентаграммы исказились, и давление стало спадать.

– Антон! – Внезапный голос Елены, звенящий от гнева, заставил дернуться даже меня. – Объяснительную мне на стол! Немедленно!

Маг в последний раз зло зыркнул в мою сторону и спешно ушел. А я вышел за пределы охранного контура, поднял ногу и с разочарованием посмотрел на свою испорченную обувь. Подметка оплавилась и сейчас прилипала к полу, являя на свет тонкие нити, тянущиеся от ботинка к плиточному покрытию. Запах паленой резины при этом был неумолимым.

– Извините, Элир, – сказала Елена. – Пентаграмму должны были отключить.

Мне показалось, что начальница растеряна. Видимо, раньше она не сталкивалась с таким откровенно наглым неподчинением своему приказу.

Ох, чую, достанется этому Антону!

– Переживу, – успокоил я ведьму. – Но новые ботинки ваш сотрудник мне должен.

Это, конечно, была шутка. Однако вылилась она в реальный цирк.

Через пару дней в выделенный мне кабинет ввалился мой новоиспеченный должник, мило улыбнулся и поставил на стол обычную обувную коробку.

– Надеюсь, с цветом не ошибся, – произнес он и быстро ретировался.

Пару минут я просто сверлил презент взглядом. Потом проверил его на магические ловушки. И, наконец, решился и открыл коробку. То, что лежало внутри, заставило меня открыть рот. Я не знал, то ли бежать за Антоном, чтобы выпустить ему кишки, то ли смеяться над его кривым чувством юмора.

Передо мной аккуратно завернутые в упаковочную бумагу и перетянутые красивой атласной лентой лежали миниатюрные розовые пинетки.

Глядя на это вязаное безобразие, я откинулся на спинку стула и заржал.

А может стоит присмотреться к этому юмористу. У меня в команде как раз одно вакантное место. Моя четверка, все как один, решила обосноваться в Питере и продолжать тренировки под моим руководством. А для боеспособной звезды мне нужен еще один маг.

Однако не так все просто!

Демоны ведь очень злопамятны…

Ответный ход я сделал уже через пару дней. Я ведь тоже кое-что должен Антону.

В общем, ноутбук я купил очень навороченный. Многоядерный процессор, запредельный по объему жесткий диск, оперативная память по максимуму, звуковая и видеокарты – мечта любого геймера. А еще – очень дорогая функция внедрения магических воздействий.

Пока мага не было на рабочем месте, я оставил заряженный презент на его столе и прикрепил на корпус ноутбука записку: «Надеюсь, с цветом не ошибся».

Понаблюдать за расправой над моим оппонентом мне хотелось невероятно. Поэтому я сформировал следящего морока и, зафиксировав его неподалеку под потолком и хорошенько замаскировав, удалился.

Под вечер Антон и маги из его звезды вернулись с дневного дежурства. У них не было отдельных кабинетов, как у меня. Просто несколько столов и необходимая оргтехника ютились в одном довольно большом помещении. Так что новый аксессуар все заметили практически сразу.

Прочитав записку, Антон посмотрел на ноутбук как на ядовитую змею и сказал:

– Ребята, похоже, мне прилетела ответка от темного.

– Что делать будешь? – Заинтересованные маги стали подтягиваться ближе.

– Что-что! Включать и смотреть, на что у него ума хватило!

– Ты серьезно? Он же демон! А нам потом твои внутренности по отделу собирать?

– Тряситесь лучше за свои внутренности! – Разозлился Антон, внимательно осмотрел ноутбук со всех сторон в попытки найти нехарактерные посторонние предметы и включил гаджет.

Я в предвкушении следил за ним из своего кабинета. И мне этот маг определенно нравился. Если бы он запаниковал, вызвал службу безопасности и передал компьютер им, я махнул бы на него рукой. Но он понимал, что конфликт исключительно между нами, и решать его надо, не вынося ссор из избы.

Как только загрузилась операционная система, Антон воткнул в разъем флешку. Как я понял, на ней был какой-то софт, позволяющий производить глубокое сканирование. Однако оно, конечно, ничего не показало. Я ведь вредоносных программ и воздействий не внедрял.

– Ну что? – Остальные маги столпились полукругом и с интересом ожидали развязки.

– Ничего! – Антон нахмурился. – Не понимаю. Не мог же он мне просто так ноут подогнать!

Мои губы растянулись в мстительной улыбке.

Конечно, не мог! Я не отличаюсь альтруизмом.

Я ждал, когда мой противник немного расслабится, потеряет бдительность. И скрытое встроенное воздействие ожидало подходящего момента вместе со мной.

Еще четверть часа маги всем отделом досконально изучали ноут, пока им не надоело. Поэтому вскоре они махнули на своего сослуживца рукой и оставили его тет-а-тет со своей новой игрушкой.

– Может прикол в том, что тебе теперь надо темному «спасибо» сказать? – Произнес кто-то. А Антон скривился.

Я же снова ехидно ухмыльнулся.