остановились на малозаметном проулке, находившемся между двух высоких домов.

Некоторое время Набуо лишь недоумённо разглядывал обычную подворотню, стараясь понять, что же не даёт ему покоя.

И всего через несколько секунд юноша с удивлением заметил, как из-за угла довольно ветхого здания прямо на него взирал какой-то человек в тёмных одеяниях.

Однако, едва неизвестная персона осознала, что её раскрыли, как та резко юркнула за стену, в темноту пыльных переулков.

Не в силах сдержать свой интерес к подозрительному наблюдателю, юноша сразу же обратился к стражникам.

— И-извините, эм... Мне нужно отойти...

— Да сколько можно?! Не трахал я того раб... А...? Ах! Прошу меня простить, господин герой, увлёкся. Кхм... Вы собираетесь посетить какое-то место? Куда мы направляемся?

— Нет-нет! Н-не волнуйтесь! Я отойду буквально на несколько минут! Мне нужно кое-что проверить...

Переглянувшись, солдаты с некоторым сомнением осмотрели героя, после чего слегка пожали плечами.

— Что же, раз таково ваше желание...

Поблагодарив стражников, Набуо тут же последовал на противоположенную сторону улицы, аккуратно продвигаясь сквозь постепенно увеличивающийся поток городских жителей.

Уже через десять секунд юноша подошёл к заветному переулку и осторожно повернул за стену дома, с интересом оглядев пустынную подворотню.

— Никого?

Не обнаружив ничего, кроме нескольких мешков какого-то мусора, разочарованный герой хотел было вернуться к стражникам, но внезапно, до него донёсся слабый шум, а после и...

— Кссах!

Лишь раз услышав чей-то странный возглас, Набуо сильно вздрогнул и тут же начал с завидным остервенением выискивать источник до боли знакомого звука.

Однако, не прошло и пары мгновений, как юноша обнаружил, что некто пытается быстро скрыться в небольшом проёме между зданий.

— Э... Эй! Стой!

Окликнув неизвестного человека, герой, не задумываясь, рванул за незнакомцем.

— Кссьяах!!

Но когда Набуо уже почти догнал странного наблюдателя, последний с пронзительным визгом полетел на землю, видимо, споткнувшись об обломки камней.

Не успев вовремя остановиться, юноша случайно задел ногой какой-то толстый провод и слабо вскрикнув, всем весом повалился на цель своего короткого преследования.

— Аух!!

— Кьясс! У-у-ухс... П-польно...

Рефлекторно растерев ноющий лоб, герой слегка отслонился от неизвестного человека, так же постанывающего после столкновения головами.

Кое-как придя в себя, Набуо виновато потупился и взглянул на лицо незнакомца.

— П... Простите, я не х-хотел... Просто, вы напомнили мне... А-А-А-А!!

Завизжав на весь переулок, юноша буквально за долю мгновения слетел с тела недавнего наблюдателя и стремительно отполз от него на несколько метров.

Ошеломлённо выпучив глаза, герой с нескрываемым изумлением взирал на фигуру в тёмном плаще.

Однако, когда Набуо заметил тот самый "провод", о который ему довелось споткнуться, юноша окончательно выпал из реальности.

Распахнув рот от удивления, герой трясущимся пальцем указал на длинный алый хвост, выходивший из-под плотного балахона незнакомца и воскликнул дрожащим голосом.

— Ш... Ш... Ш-ш-шиасса?!

***

— ГХРА-А-А-А!!

— Кха... Да помоги... Хрх... Ему, наконец!

— Н-но о... Оно н... Не тушится! Не могу потушить!!

— С-с-сука... Что за хрень?! Маги?!

С трудом опомнившись после грубого падения, командир группы кое-как приподнялся на локтях и тут же отыскал людей в серых мантиях.

Осмотрев магов слегка помутневшим взглядом, капитан заметил, что один из них лежал без движения в собственной луже крови, а тело второго с голодным шипением поглощал тёмно-алый огонь.

Закашлявшись от удушливого дыма, мужчина смахнул навернувшиеся слёзы и наконец, увидел единственного выжившего волшебника, так же приходившего в себя после взрыва.

— Маг! Я тебя спрашиваю!! Какого хера здесь происходит?!

— Бхах... Крах... Ч-что?! Н... Не слышу!

Сжимая сломанную ногу в дрожащих ладонях, маг смотрел на командира сквада с плохо скрываемым отчаяньем.

— Хках... Э... Э-это очень п-плохо! Кха... З-здесь крайне опа... Бхор-кхох... Нужно б-бежать!

— Ч-чёрт... Всем выжившим! Забирайте раненых и отходим! Кх... Отходим!!

Плюнув на попытки что-либо выяснить, капитан встал на ноги и заметно пошатываясь, осмотрел окружающее пространство.

Но лишь раз взглянув на последствия загадочной вспышки, командир сквада тут же пришёл в смятение.

Повсюду бушевали обширные очаги чёрно-кровавого огня, одинаково быстро пожиравшего, что живых, что мёртвых солдат.

Ввысь, словно пепел пробудившегося вулкана поднимались плотные завесы удушающего дыма.

А ближайшие дома, независимо от материала, из которого те были возведены, так же охватывало жуткое пламя, стремительно распространявшееся на соседние постройки.

Каждое мгновение откуда-то раздавались отчаянные людские вопли и надрывные мольбы, смешивающиеся со звоном лопающегося стекла и грохотом падающих стен.

— Д-да что же это... Кх-х... Эй, держись за меня!

— Бхах... А?! Н-не слышу... Ч-что? О... Осторожнее!

Подавив нарастающий страх, капитан отряда крепко стиснул зубы и подхватил раненого мага на плечо.

Кое-как отыскав неясный просвет в стенах густого марева, командир уже собирался отправиться к выходу из миниатюрного ада.

Но не успел мужчина сделать и нескольких шагов, как в его спину ударила волна горячего воздуха, вместе с которой на солдата опустился пронизывающий, могильный холодок.

И в ту же секунду до слуха капитана донёсся гулкий протяжный рёв, наполненный каким-то странным, нечеловеческим удивлением.

Невольно пропустив вдох, командир группы тут же замер на месте и медленно обернулся.

— М-мама...

— Кхах... К-капитан? Почему... Хкха... Встали?

Чудом не повалившись на землю, капитан сквада вдруг задрожал всем телом и проигнорировав вопрос контуженого волшебника, уставился в пучины яростного катаклизма.

Из самых недр мрачного пламени к ним неуверенной поступью шествовало существо, с ног до головы объятое хищным пламенем, буквально скользившим по телу неизвестного создания.

Ноги человекообразной твари подкашивались при каждом шаге, а спина постоянно изгибалась в неестественном положении.

Даже руки чудовища свисали безвольными плетями, едва ли не касаясь поверхности разбитой брусчатки.

И в то же самое время изо рта монстра беспрерывно доносилась зловещая мантра, совершенно не похожая ни на один из языков системы.

От всякого звука, с глухим рыком вырывавшегося из глотки ненормального существа, окружающая местность увядала прямо на глазах.

Небольшие поросли зеленоватой травы стремительно теряли жизненные силы, опадая на брусчатку иссушенными нитями бледной соломы.

Человеческие трупы, попадая под воздействие угрюмой речи, тут же вспучивались пузырями гнойной желчи и вонючей слизи.

А каменная кладка домов исходилась десятками трещин, постепенно осыпаясь на землю под гнетущей волей тёмного наречия.

Между тем, богопротивная тварь, приложив немалые усилия, подняла трясущиеся ладони к своему лицу и осмотрела их так,