с небес обрушился снег, сопровождаемый неистовым шквалистым ветром, и мир вокруг превратился в белую бездну. Видимость была сведена к минимуму, и лишь благодаря защитным очкам Крас мог хоть что-то разглядеть в этой белой мути. Марик, чувствуя приближение невидимой угрозы, на ходу поднял руку, призывая к бдительности.

В напряжённой тишине, окутанные белоснежным коконом бурана, каждый член отряда ощущал нарастающее напряжение. Внезапно их лидер замер на месте, его инстинкты предупреждали о надвигающейся опасности. И вот из-под белоснежного покрова, как призрак из ледяных глубин, возникла огромная фигура белого медведя. Его грозный рёв прорезал морозный воздух, а размеры заставили даже ветеранов отряда на мгновение замереть в изумлении. Он был почти таким же гигантом, как легендарный Четвёртый, с которым столкнулся Крас.

Марик, не теряя ни секунды, ловко достал из своей пространственной котомки топор, излучающий мистический фиолетовый свет. Оружие мерцало в его руках, окружённое аурой неописуемой мощи. Марик был готов встретить натиск могучего хищника. Впрочем, остальные члены отряда тоже готовились к предстоящей схватке с этим величественным и страшным существом, воплощением первобытной силы и мощи замёрзшего мира Холпека.

Крас взглянул через плечо и увидел, как Кожи, непоколебимый воин, с двумя блестящими мечами в руках спешит на помощь Марику. Но его героический замысел был неожиданно прерван. Второй изменённый медведь, мощное и внушительное существо, мгновенно материализовался из белоснежного хаоса. С неожиданной быстротой этот хищник атаковал Кожи, сбив его с ног мощным толчком.

Серый гигант, не ожидавший столь стремительной атаки, был отброшен в сторону, как лёгкое пёрышко. Его массивное тело с треском врезалось в ледяной торос, и эхо этого удара разнеслось по округе. Удар был настолько сильным, что Кожи мгновенно потерял сознание, его тело сползло на лёд и застыло.

В этот момент, когда время словно замерло, Крас остался один на один с неумолимой природной силой. Теперь перед ним стояла задача не только защитить себя, но и спасти Кожи, лежащего неподвижно на ледяном одре.

«Твою мать, вот тебе и подготовка к экспедиции! Эти умники даже не удосужились выдать мне хоть какое-то оружие. Опять голыми руками сражаться. Но в этот раз я буду умнее, старикан научил меня паре трюков», — пронеслось в голове Краса.

А потом он усилил всё своё тело и стремительным рывком рванул вслед за медведем, который уже намеревался полакомиться гигантом. Воспользовавшись тем, что мишка не прикрывал свой тыл, а был сосредоточен на оглушённой добыче, герой как кузнечик запрыгнул на спину косолапого, подал максимальный энергетический посыл в свои предплечья и кисти, затем схватил зверя за обе челюсти и разорвал голову медведя. Бездыханный труп гулко рухнул на снег, заливая всё вокруг алой кровью.

Крас, помня, что битва ещё не окончена, схватил меч серого гиганта и побежал на помощь Марику, исполненный решимости не допустить победы зверя над человеком. Он нёсся, словно скоростной состав, пробивающийся сквозь снежную пелену. Но его ожидала сцена, которая запечатлелась в его памяти, как воплощение непоколебимой воли к победе. К его удивлению, битва уже была окончена, и нужды в его вмешательстве не было. Приблизившись, Сергей увидел Марика, стоящего уверенно и гордо одной ногой на голове павшего медведя, могучего существа, чьё тело ещё сохраняло остатки жизненного тепла. В этот момент он аккуратно извлекал из затылка поверженного зверя свой топор, и искры гордости в его глазах сияли не слабее, чем мерцающее лезвие топора в его руках.

Этот момент стал для Краса свидетельством невероятной силы духа и мастерства, которыми обладал Марик, способный, как оказалось, одолеть такого грозного противника в условиях, когда каждая секунда на счету и любая ошибка может стать роковой. Крас понял, что перед ним не только опытный воин, но и человек, способный вдохновить своим примером, показать, что сила воли и умение могут преодолеть любые препятствия на пути к победе.

— Хан, где Кожи, что со вторым медведем? — прокричал Марик своему подопечному, но тот стоял истуканом, шокированный происходящим. — Хан, твою мать, доложи, где Кожи! Он жив?

В тот момент, когда Марик, озабоченный судьбой своего товарища, требовал ответа от Хана, тот стоял, словно окаменелый, поглощённый неожиданным поворотом событий и внутренними переживаниями. Тогда бармен подбежал к Красу и, убедившись, что взгляд его устремлён куда-то вдаль и крик никакого отклика не находит, применил самое действенное средство для возвращения из шокового состояния — дал ему пощёчину. Это действительно сработало, как будильник, резко вернув Краса в реальность.

— Марик, второго мишку я упокоил, — потирая ноющую скулу, проговорил он. — Кожи лежит в двадцати метрах от нас, у него серьёзная травма головы. Он не виноват, косолапый будто из-под земли вырос, неожиданно и бесшумно. Что будем делать? — в голосе Сергея были слышны тревожные, но не истеричные нотки.

— Забираем Кожи и двигаемся обратно. Если рана серьёзная, мы не сможем продолжить путь. Возможно, даже придётся добить гиганта и отправить его на Т-Точку, а вдвоём мы не сможем достичь цели экспедиции, — прокричал Марик, его голос заглушался разгулявшимся шквальным ветром, который нёс с собой ледяные кристаллы, обрушиваясь на них с невиданной яростью.

— А мы далеко от места второго привала? — прокричал в ответ Сергей; он уже совсем пришёл в себя, мало того, судя по голосу, у него возник какой-то план.

— Не очень, метров пятьсот осталось, — настороженно посмотрел на него Марик. — А что? Нам нужно поторапливаться, иначе замёрзнем насмерть, времени впритык на обратный путь, — говорил он быстро, захлёбываясь ветром, который уносил его слова прочь.

— У меня есть идея, — решительно сказал Крас. — Ты бери труп косолапого, а я вернусь за Кожи и понесу его, он, конечно, здоровяк, но с усилением я справлюсь. Двигаемся ко второй точке.

Марик на мгновение засомневался, но затем, встретив твёрдый взгляд Хана, кивнул, соглашаясь с его планом. Движения бармена были быстрыми и точными, когда он начал разделывать огромное тело медведя на