более сладкое, например, пряник? — с лукавой ухмылкой и в то же время серьёзным тоном задал вопрос Марик. Он давал понять, что видит насквозь эти игры и знает, что каждый выбор имеет свою цену.

— Не скалься, молокосос, я отлично осведомлён о ситуации, но другого пути, увы, нет. Наш маленький человечек не способен вырасти в защищённой, тепличной обстановке, а времени на его медленное развитие у нас категорически нет. Поэтому твоя задача — обеспечить ему относительный комфорт на Холпеке, при этом необходимо, чтобы он всё же испытывал определённые трудности. Если по-простому, то он должен страдать. Ты должен устроить так, чтобы он самостоятельно оказывался в эпицентре проблем. Понятно тебе? — уравнитель говорил строго, ожидая от Марика неукоснительного выполнения поставленных задач.

— Что мне за это будет? — с явным любопытством, сдобренным лёгким азартом, поинтересовался Марик, пристально вглядываясь в лицо собеседника. — Ведь это уже выходит далеко за рамки нашего первоначального договора, заключённого в прошлом, и требует от меня ещё больших усилий и рисков.

— Будет. Крас тебя озолотит, — с лукавым прищуром и уверенной улыбкой ответил кобольд. — Ты сможешь профинансировать свою маленькую революцию и свергнуть коменданта, чего ты, как известно, жаждешь уже многие годы. Мечты о великом перевороте и справедливости для всех обитателей Холпека, наконец, могут стать явью, — продолжал кобольд, демонстрируя свою осведомлённость. — Плюс не забывай, ты получишь в союзники в будущем очень могущественную личность, чьи возможности и сила могут перевернуть судьбы многих. И я, безусловно, останусь в должниках у тебя, что само по себе представляет немалую ценность, — закончил он, всем своим видом показывая, что этот разговор — нечто большее, чем обыденная беседа двух старых знакомых, это было похоже на предзнаменование важных событий.

— Да, похоже, он действительно обладает весомым значением в этом хаотичном мире, раз ты так трепетно относишься к его судьбе, словно курица к своему единственному ценному яйцу, — откликнулся Марик, его голос пронизан был смесью иронии и серьёзности. — Но, уважаемый уравнитель, блеск золота и звон монет меня уже давно не прельщают. Моя душа, пресыщенная богатством и достатком, стремится к чему-то более значимому и возвышенному. И к тому же моё некогда пылкое желание свергнуть коменданта угасло с течением времени, словно умирающая звезда, которая потеряла свой блеск, — добавил он, в его голосе звучало разочарование и усталость от бесконечных интриг и борьбы за власть на Холпеке. — Если ты, мой хитроумный друг, исполнишь наш договор, то я наконец смогу покинуть этот мир, полный опасностей и несправедливости, устремившись в какой-нибудь нейтральный уголок вселенной, где смогу спокойно доживать свои дни, наслаждаясь заслуженным покоем, — заключил он.

— Тем более. Возможно, Кравцов ещё не рассказывал тебе о том удивительном и прекрасном мире, откуда он родом? — коварно подмигнул кобольд, его глаза хитро мерцали. — Задай ему пару вопросов об этом, и кто знает, может быть, в будущем он найдёт для тебя уютный уголок под своей защитой в том райском месте. Это ещё одна веская причина вложить свои усилия в его благополучие и развитие, — добавил он, подчёркивая значимость своих слов лёгким акцентом на каждой фразе.

— Хватит увиливать, старина. Перейдём к сути. Что привело тебя сюда, рискуя гневом Равновесия из-за нашего разговора? — неожиданно сменил тон Марик, его голос обрёл более решительные и серьёзные нотки. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что такие встречи не одобряются высшими силами, и тебе может грозить немалое наказание за подобную дерзость. — Он встал перед кобольдом во весь рост в ожидании ответа.

— Нет, мой дорогой друг, вот тут ты кардинально не прав. Спроси себя, кто ты в этой великой шахматной партии Равновесия? Правильно, ты — нейтрал, мастер баланса, стоящий в центре вечного противостояния света и тьмы. А это значит, что я, следуя тонким правилам этой игры, практически не нарушаю установленные законы, не вмешиваюсь напрямую в судьбу своего подопечного. Если же ты, сохраняя благоразумие, не станешь раскрывать всю информацию в её первозданном виде, моя позиция останется непоколебимой, и я ничего не потеряю, — со злорадной улыбкой на морщинистом лице изрёк старик, словно изощрённый стратег, давно привыкший к коварным играм судьбы. — Слушай сюда, Марик. Короче, Дрогу и Крогу было запрещено рассказывать обо всех тонкостях использования их подарков. Но тебе я расскажу, а ты, в свою очередь, ненавязчиво, вскользь, прольёшь свет на эти тонкости Сергею. Они наделили его экипировкой, которая по своим характеристикам превосходит все аналоги, в то время как братья убедили его в обратном, мол, это обычный хлам. Его костюм вылазчика способен выдержать температуру до минус ста градусов на протяжении целых суток. А если учесть умение Краса управлять энергообогревом, он может беспрепятственно находиться на поверхности целых три дня. Так что же это нам говорит? — задал вопрос уравнитель, словно преподаватель, постепенно раскрывающий перед учеником сложные загадки мира.

— О том, что он может работать Дедом Морозом на Холпеке? — саркастично подхватил Марик, пытаясь скрыть волнение под маской юмора.

— Тьфу, идиот! Давай серьёзнее, у меня не так много времени. Короче, твоя первостепенная задача — научить мальца работать с синей энергией хол. Он поймёт, как это делать, это будет для него не сложнее, чем освоение ци. Параллельно будет добывать метеоритное железо, его глушилка на многое способна, обучи его потом, как сканировать руду и извлекать полезные ископаемые. Котомка, та вообще выше похвал, ну, ты уже понял. Вот только, если он не научится добывать энергию из окружающей среды, пространственный карман будет бесполезен, — строго и деловито инструктировал Вед.

— Да, он уже поделился её возможностями. Что-то ещё? — с явной заинтересованностью спросил Марик и заново раскурил свою трубку.

— Конечно. А ты думал, я отстану так просто? — с вдохновенным нажимом ответил уравнитель. Он пытался донести до бармена всю сложность предстоящих задач, но в то же время в его речах была надежда на будущее. — Научи его использовать проекцию души, он даже не знает, что это такое. Скоро мы раскроем его дремлющие