Кто ты? Покажись! Иначе я изрублю тебя на кусочки. Не пристало так подбираться к незнакомцам, — воскликнул Марик, наполнив свой голос ледяной угрозой, при этом он усилил зрение, пытаясь рассмотреть говорившего. Оценив его размеры и контуры, бармен пришёл к выводу, что перед ним стоит существо, сильно напоминающее кобольда. — Внизу отдыхает отряд из пятидесяти бойцов. Мародёр, если ты задумал глупость, то не советую, я тебя быстро отправлю на колбасу. — Произнося эти слова, Марик использовал свою способность по ментальному воздействию. Фиолетовый дым, словно волшебный туман, моментально окутал всё пространство вокруг, создавая иллюзию неимоверной силы, исходящей от бармена. Однако на кобольда это, похоже, не оказало никакого эффекта. Туман обтекал его, будто встречаясь с непреодолимой преградой.

— Марик, твои фокусы на меня не подействуют, да и не пристало так встречать старых друзей. Мы ведь отлично знакомы. А ты молодец, ловко с отрядом воинов выкрутился. Будь я мародёром, возможно, и сдрейфил бы. Но я прекрасно знаю, что кроме тебя внизу только вергилец Кожи и землянин Кравцов, — произнёс кобольд с долей иронии, но таким тоном, что не поверить ему было невозможно.

С этими словами маленькое существо вышло из тёмного угла и показало своё лицо. Его черты были остры, как скальные выступы, а огненно-красные глазки сверкали хитринкой и доброжелательностью одновременно, создавая портрет необычного персонажа, в котором сила и мудрость сочетались с неожиданной открытостью.

— Гироха, какого чёрта? Как ты здесь оказался? Что тебе нужно, старый пёс? — мгновенно расслабившись, воскликнул Марик, похоже, он был рад встрече с давним знакомым.

— Слушай, дурень, ты ведь уже не маленький, и должен понимать, что мелкий кривой старикашка ни разу не переживёт путешествие по поверхности на такое расстояние, да ещё и в такой буран. За пределами пещеры сейчас минус сто двадцать и ветер в пару сотен километров в час. Включай голову, болван. Посмотри, во что я одет. Это же лохмотья! В них, наверное, и на первом-то уровне холодно, не то, что здесь, — с лёгким укором сказал кобольд, и его глаза засветились красным, придавая его облику мистический вид.

— А, это ты, уравнитель! Я и забыл, какой у тебя скверный и заносчивый характер. С чем пожаловал? Всё вроде идёт своим чередом? — проворчал Марик. Его голос звучал несколько утомлённо, словно он не был рад встрече с этим персонажем, однако в его интонациях чувствовалось и уважение к собеседнику.

— Ты уверен, что всё идёт своим чередом? А вот мне так не кажется. Один член твоего отряда лежит без сознания, а второй иссушил себя ради его лечения и остался без капли энергии. Да вас сейчас просто голыми руками брать можно! Или ты думаешь, что справишься один с отрядом ловцов «Круга»? Да, дружок, птичка принесла на хвостике, что за вами пустили погоню. Вот не поверили внизу, что какой-то олух мог где-то достать костюм вылазчика такого качества, — с недовольством и явным подтекстом отметил уравнитель. Его слова вызвали у Марика ощущение надвигающейся угрозы.

— А мы-то тут причём? Все претензии к божественным кузнецам, — промолвил Марик, его голос звучал спокойно, но в словах чувствовалась лёгкая ирония и несколько обиженный оттенок.

— Какие же вы мелочные, людишки, вечно переводите стрелки друг на друга, — философски ответил уравнитель, но в голосе его слышались лёгкий укор и разочарование. Он махнул рукой, как будто пытаясь развеять невидимую пелену непонимания. — Не переживай, эти два олуха в своё время получат по заслугам за эту оплошность. Совсем ущербные стали, одичали, не думают головой. Нарядили новичка в костюм, который даже самый опытный вылазчик с трудом может себе позволить, и отправили в Предел без сопровождения. Впрочем, ладно, что мусолить то, что уже случилось, нужно работать с тем, что есть сейчас, — сказал он с терпением мудрого человека, вынужденного постоянно сталкиваться с тупостью подопечных.

— У тебя какие-то новые инструкции? Наш договор ещё действует? Я стараюсь изо всех сил соблюдать свою часть соглашения. А может, ты предложишь мне что-нибудь взамен? — взгляд Марика был полон надежды на то, что он может получить что-то более значимое в обмен на выполненные обязательства.

— Размечтался! Всему своё время, — отрезал уравнитель, его голос звучал сурово и безапелляционно. — Ты сам поймёшь, что нужно делать, когда настанет тот самый момент, и получишь свою награду. Пока что инструкции остаются прежними. Только ты затягиваешь сроки, нужно ускорять темп. Лучше скажи, как тебе Кравцов? Что ты о нём думаешь? — его вопрос звучал так, будто он искал в ответе Марика подтверждение своим предположениям или оценку возможностей нового игрока на поле Холпека.

— Забавный малый. Силён как черт, вот только, по-моему, немного туповат. Ты так не думаешь? — чуть насмешливо спросил Марик.

— Ой, кто бы говорил, — усмехнулся уравнитель, теперь он говорил мягко, словно обращаясь к умудрённому опытом другу. — Вспомни-ка себя в его годы. Он ещё очень неопытен, но зато какой потенциал. Марик, это твой шанс обзавестись очень могущественным союзником, не просри его. Сейчас он глуп, слеп и слаб, как новорождённый волчонок, но когда-нибудь он вырастет в матёрого волка, и поверь, он будет помнить всех матерей, которые его сиськой выкармливали и обучали.

— Это ты меня сейчас с кормящей волчицей сравнил? — Марик не сдержал смеха, он смотрел на уравнителя с лёгкой иронией.

— Болван, это просто метафора. Суть в том, что Крас может многое изменить на доске хаоса и порядка, — ответил кобольд, его голос звучал раздражённо, даже резко. Маленькая фигурка казалась ещё более сгорбленной в тусклом свете пещеры, а глаза хитро сверкали.

— Уравнитель, ты же знаешь, мне плевать на ваши игры с тёмными. Я нейтрал, и у нас с тобой конкретный договор. И что-то мне кажется, не факт, что Кравцов останется в стане светлых. Ведь сейчас ему предлагается лишь кнут. Подумай, что произойдёт, если представители хаоса предложат ему что-то