– Дядюшка, тут нам Элия говорила, что у тебя на почве любви к родичам может возникнуть бзик с переходом в детоубийство, – беспечно начал Рик. – Так теперь, когда ты по иному ведомству тоже проходишь, нам не надо трястись от страха?

– Вижу, как ты трясешься, – беззлобно хмыкнул Моувэлль.

– Так я ж не твой сынок, – резонно напомнил рыжий и широко ухмыльнулся, салютуя дяде бокалом. – При жизни ты ко мне ни обниматься, ни целоваться не лез, зато подзатыльники давал, бывало. Или, – Рик сделал вид, что встревожился, – их тоже можно трактовать как проявление крепкой родственной любви?

Братья расхохотались, улыбнулся и Жнец, отвечая:

– Воля Творца для меня, как Карты Колоды, сильнее любых инстинктов Служителя Равновесия. Я больше не чувствую запрета на общение с родственниками, конечно, это не значит, что вернусь в Лоуленд, но видеться с вами, знающими о Колоде, могу без опаски.

– Здорово! – выразил свое мнение Кэлер. Бесконечно любивший и уважавший Лимбера бог серьезно жалел кузенов, лишившихся поддержки отца.

– Родительским словом и Мечом Жнеца можно воспитать лучше, чем просто родительским словом, – мрачновато пошутил Моувэлль, почти провоцируя детей на приступ ужаса, но, к его удивлению, эти охламоны только расхохотались. Они не боялись, ничуть не боялись его! Невыразимое облегчение затопило душу отверженного принца, он глубоко вздохнул и протер глаза, делая вид, что вынимает соринки. Чего-то пыли в библиотеке у Элии многовато развелось.

– Значит, будем вместе искать карты, – довольно потер ладони Джей, жмурясь от открывающихся перспектив. Ведь настоящий Жнец может сунуться в такие места, куда иным богам путь заказан.

– Не утолите наш интерес, касающийся шкатулки из Бартиндара, дядюшка? – вежливо попросил Энтиор, напоминая о нерешенном вопросе.

– Я нашел ее в одном из забытых храмов на алтаре разрушающегося мира, где исполнял миссию Жнеца, – коротко ответил Моувэлль, взял паузу на размышления и все-таки добавил: – Я не открывал шкатулку, лишь понял, что должен с ней сделать, так как обычно чувствую Волю Творца. Я не свободен в своих делах и поступках, не знаю, будет ли от меня толк в поиске карт из Колоды безумца, но если случится встретить нечто подобное во время скитаний, передам карту вам. Так надлежит.

– Значит, аккуратно продолжаем поиски? – тихо уточнил Тэодер, желая проверить расстановку приоритетов, сделанную на прошлом Семейном Совете.

– Почему аккуратно? – громко возмутился Элегор, тише воды ниже травы просидевший все время повторного включения в семью Жнеца Моувэлля, ибо иногда инстинкты самосохранения срабатывали и у сумасшедшего Лиенского. Особенно если дело касалось возможности поучаствовать в авантюре, а не быть зверски выброшенным за борт самого интересного во Вселенной приключения. Теперь-то, когда на их стороне оказался Жнец, можно было шуровать по мирам и сильнее!

Все чокнутые принцы почему-то посмотрели на Элию, будто ждали ее решения. Герцог хотел было снова возмутиться, потом вспомнил о месте принцессы в Колоде, и понимание осенило его благим крылом. Боги инстинктивно чувствовали старшую из карт – Джокера – и признавали вескость суждений богини, признавали, даже если прикрывались оправданием: «Элия собирала Семейный Совет, и вообще, она богиня логики, поэтому есть резон послушать, что скажет, а потом уже дискутировать». В прошлый раз принцесса говорила об аккуратности, но возможно, теперь логика подскажет другой путь.

– Не знаю, – негромко ответила Элия, но каждый услышал слова. – Сейчас мне кажется, лавина уже спускается с гор, и подталкивать ее нет смысла. Или даже вредно.

– Ты о чем? – не врубился Элегор, запросто и безнаказанно перебивая подругу. А что заработал десяток убийственных взглядов – не в счет.

– Колода Джокеров собирается, Колесо Пророчества уже не остановить, взгляд на карты, свои и чужие, меняет наши души, и это притягивает новые карты в собираемую Колоду. Теперь ускорять процесс я не вижу смысла, и так едва успеваем расхлебывать последствия.

– Это какие? – нахмурился Кэлберт.

Вместо ответа принцесса ткнула обеими руками в Рика и Клайда, потом указала на Лейма и ехидно уточнила:

– Мало за неполный год?

– Достаточно, – согласились боги с тремя фактическими доводами почти дружным хором олухов, не приметивших дракона в спальне.

– Ты думаешь, все из-за карт? – осенило Клайда, и он тут же принялся лохматить свою медно-рыжую буйную гриву.

– Катализатор, – сказал за сестру Лейм. Эйран подтвердил кивком логичность выкладки кузена.

– И чтобы не рвануло, лучше не бухать в котел лишнюю дозу? – предположил Кэлер, продолжая пришедшуюся по сердцу аналогию с химической реакцией.

– Да, думаю, следующую карту нам подбросят в свой черед. В интересах Творца соблюсти баланс, в наших интересах поддержать правила его игры, поскольку они отвечают нашим целям.

– И какова цель, племянница?

– Явление Джокеров, дядюшка, – неожиданно озорная улыбка мелькнула на серьезном лице богини. – Участие в величайшей авантюре Вселенной на первых ролях! Уйти с пути лавины невозможно, остается лишь оседлать ее, чтобы не оказаться погребенными.

– За великую авантюру! – выдал тост Клайд, и его поддержали единогласно. Библиотека наполнилась звоном сдвигаемых бокалов с разноцветным вином.

Альвион – мир, где в предыдущей инкарнации жила семья Лимбера. Альвион боги покинули при трагических обстоятельствах.

Арады – раса ужасных демонов из Межуровнья, похожих на гигантских пауков с человеческими головами. Великолепные ткачи и ювелиры.

Аран – мир экзотических джунглей.

Аранийский попугай – крупная очень яркая птица, обитающая в джунглях Арана, так же как и масса иных экзотических животных.

Архонг арадов – повелитель демонов-пауков.

Бездна Межуровнья, или Великая Тьма Межуровнья, – сердце Межуровнья, считающееся резиденцией ее Повелителя и Приближенных.

Бог – сложное, многообразное понятие. Наиболее примитивно может быть определено как высшее по сравнению со смертными создание, обладающее многообразными способностями и ярко выраженным талантом, в сфере которого производится мощное воздействие на мир и окружающих.

Великое Равновесие – понятие, связанное с Силами Равновесия. По сути своей тот баланс, поддержание которого необходимо для гармоничного развития Вселенной в соответствии с Волей Творца.

Вендзерское – одно из самых дорогих лиенских вин, любимое вино принцессы Элии.

Витарь – камень желтого цвета, оттенком сходный с янтарем, широко используется для изготовления поделок и украшений.

Демоны зандра – примитивные, но мощные демоны-разрушители, чьи услуги вызывающий оплачивает плотью первенца. В случае отказа демон пожирает самого вызывающего.