— тут же отдал приказ Илья. — Прячемся за «чистильщиками», головы и задницы не поднимаем. Надо немного продержаться, ребята и девчата, помощь близка. Наш темный владыка обещал…

Черная, почти трехметровая человеческая фигура рыцаря в увенчанном короной глухом шлеме, развевающемся черном плаще и с огромным двуручным мечом в руке появилась на дороге точно в срок. К этому времени зеленых точек осталось только три штуки, а красных — двадцать две и исход боя был совершенно ясен. Казалось, что Мелькор идет пешком, однако отмечавшая его на схеме желтая точка перемещалась очень быстро. Оставшиеся туманники сосредоточили на нем свой огонь, прекратив обстреливать коммунаров и наемников, но никакого видимого эффекта от этого Илья не заметил. Зато сам Мелькор, добравшись до места боя, действовал быстро и решительно. Один взмах огромного меча — и очередной «туманный человек» разлетался в истаивающие на воздухе клочья тумана. Бежать было бесполезно, стрелять, казалось, тоже. Двадцать два удара и двадцать два противника перестали существовать. Покончив с врагами на лугу, рыцарь, нагнувшись, вошел в башню.

Там Мелькор находился довольно долго, с четверть часа. Но затем изумрудные стены башни снова побелели, а черный рыцарь вышел обратно. Подошел к первой зеленой точке, поднял лежавшего там раненого коммунара и отнес его на руках к дороге, положив рядом со стоявшим на ней отрядом Ильи. Меч его при этом куда-то пропал. Затем точно так же он поступил с остальными оставшимися в живых спецназовцами. Выглядели все трое плохо — в разбитой броне, окровавленные, у одного из развороченного живота вылезли окровавленные внутренности. В то время как наемники хоть и получили по несколько попаданий, но отделались синяками. «Чистильщики» оказались эффективнее силовой брони.

— Илья, погоди несколько минут, — сказал Мелькор, подойдя к первому спецназовцу. — Сначала раненые. Борис, ты ранен и скоро умрешь, — наклонился он к умирающему коммунару. — Я могу сделать твои раны небытием и дать тебе жизнь. Но ты при этом изменишься и уже никогда не будешь прежним человеком. Если примешь мой дар, скажи «да, господин». Если хочешь умереть спокойно — скажи, «нет».

— Да, господин, — просипел коммунар с разорванным животом.

— Давай-ка я подарю тебе кое-что, — Пузырь достал откуда-то небольшое колечко и надел его на безымянный палец пионера. Вот так, носи и не снимай…

Спецназовца окутал черный туман, выбравшийся откуда-то из-под плаща Мелькора, а когда он рассеялся, Илья увидел, что человек совершенно цел. Бледный, без сознания, в разбитой броне, но без следов каких-либо повреждений.

— Наталья, теперь ты, — повернулся Мелькор к другому окровавленному раненому, оказавшемуся девушкой. — Примешь мой дар? — достал он новое колечко.

— Да, господин.

— Держи. Да станут твои раны небытием. Теперь спи и отдыхай. А ты Петр? — спросил он последнего коммунара.

— Нет, — с трудом ответил он. — Я не буду служить тьме.

— Я не тьма и не служу ей, — возразил Мелькор. — Но не время спорить. У моста есть трое ваших товарищей, пусть они о тебе позаботятся. Я уберу твою боль и попробую помочь. Правда, без глубокого вмешательства ты почти наверняка умрешь. Мне жаль, но я принимаю твой выбор.

— А теперь вы, мои друзья и создатели, — подошел Мелькор к Илье с наемниками и Катей. — Пришло время выбирать. Или вы будете служить мне дальше и примите ваши кольца, или я отпущу вас с миром и наградой. Но, кажется, у вас есть вопросы?

— Да, — кивнул Илья. — Господин, ты знал, что все так кончится?

— Нет, — голос шел откуда-то из-под шлема, но в глазницах его была темнота. Такая же плотная тьма, казалось, наполняла все «тело» под броней, доспехи сидели непонятно на чем. При этом от Мелькора ничем не пахло, разве что чуть-чуть озоном, как после сильной грозы.

— Я не подставлял специально коммунаров под удар. Вожатая уверяла меня, что они справятся сами с любой опасностью, — продолжил Мелькор. — Но я знал, что локация очень сильная и что присоединить ее без чужой помощи ни мне, ни вам не удастся. В этом «теле» я могу многое, но в нем я смертен. Его можно разрушить, и тогда погибнет все, что я создал — и я, и все мои «пузыри». Шаори сегодня это даже отчасти удалось.

— Шаори?

— Да. Туманным людям-твейсам. Они сильны, а их оружие способно убить и меня, если я нахожусь в «телесной» форме. Но Вилен сумел добраться перед смертью до второго этажа башни, повредив кристалл управления н-энергией, а коммунары выбили больше половины ее охранников. Поэтому я смог вмешаться в бой, приняв физическую форму. Теперь эта моя локация, с закреплением ее границ я справлюсь сам. И, что еще важнее, башня шаори для управления межпространственными потоками ноосферной энергии тоже моя. Точнее говоря, наша с вами Я хочу, чтобы вы и дальше служили мне, — добавил Мелькор. — Я буду для вас добрым и щедрым господином, мы многого достигнем вместе, у меня большие планы. Но я не собираюсь никого принуждать силой или хитростью. Кольцо вы должны принять добровольно.

— Господин, у меня еще один вопрос, — негромко сказал Леха. — Вы специально так сделали? Приняли тело рыцаря с мечом, назвались Мелькором, даете нам кольца. Вы ведь знаете, чем все закончилось… там, в книжке. Я не хочу становиться бестелесным назгулом!

— Я мог бы выбрать и другую форму, — в голосе Мелькора послышалась смешинка. — Стать четырехруким великаном, седым магом в серых одеждах с посохом, драконом или белым единорогом. Но раз уж ты сам назвал меня Мелькором, то приходится выдерживать стиль и антураж. История про Мелькора мне понравилась, так почему бы и нет? Не бойся, Алексей. У меня нет желания лишать тебя тела и телесных удовольствий, будущей жены и детей, я хочу, чтобы ты был счастлив и доволен, служа мне. Кольцо лишь поможет тебе и даст новые возможности. Скорее это знак того, что мы теперь в одном союзе, и вы считаете меня своим господином. А не как раньше, когда мы просто помогали друг другу решить текущие проблемы.

— Я верю вам. И приму кольцо, — склонил голову Леха.

— Благодарю за доверие, — склонил в ответном поклоне шлем Мелькор. — Постараюсь оправдать. Ника, что скажешь ты?

— Что я, дура? Возьму,