тоже будет втайне за ним наблюдать, преисполненная гордости? От этой мысли у Скандара перехватило дыхание, как если бы Джейми слишком сильно затянул ремни нагрудника.

Он повёл Негодяя в группу из сорока одного слепыша, которая и сама уже представляла собой поле боя из искрящих крыльев, огненных грив и брызжущих водой хвостов. Земля под копытами взрывалась комками и чернела. Ни на одной тренировке, даже во время пробных гонок, страсти так не накалялись. Единороги понимали, что сегодня всё не как всегда, и запахи пота и магии пропитали воздух задолго до свистка.

Внезапно Старый Звёздный Свет преградил им путь к стартовому барьеру и выдохнул льдинками в морду Негодяю. Тот угрожающе стукнул по земле передним копытом, и понизу металлических щитков на ногах Скандара заискрили электрические разряды.

– Прости! – воскликнула Мариам, разворачивая Света, глаза которого задымились.

Скандар заметил в стороне Очарование Красной Ночи: красный единорог без конца ревел и плевался в небо огнём, вынуждая Митчелла, стиснув зубы, крепко держаться за его гриву.

«Так ему и надо», – подумал Скандар, вспомнив о своей обиде.

Наконец между толкающимися у стартового барьера единорогами образовался зазор, и Негодяй, ведомый Скандаром, вклинился между Серебряным Клинком и Ценой Королевы, хотя даже после этого то и дело порывался попятиться. Его трудно было в этом винить: перед началом дистанции царил настоящий хаос.

– Ты в порядке? – крикнула Фло, едва видимая за плотными клубами дыма, поднимающимися от спины Клинка.

Скандар ничего не ответил: ведь вчера она поддержала Митчелла.

Цена Королевы встала на дыбы, и Негодяй в ответ угрожающе замотал головой.

– Осторожно! – вскрикнул Габриэл, дёрнув Королеву за поводья, чтобы её не задел чёрный рог.

Их место тут же заняла Бобби на Ярости.

– Какая неожиданная встреча! – шутливо усмехнулась она. Ярость на фоне остальных единорогов была само спокойствие.

Рёв и визг нарастали, из-за концентрации магии в воздухе было трудно дышать. Желудок Скандара исполнял кувырки и сальто, руки, сжимающие поводья, дрожали. Негодяй под ним нервно переступал копытами, а кончики его крыльев то искрили, то вспыхивали, и так без конца. Эмоции наездника и единорога сталкивались, сливались и бурлили в единой массе из страха, возбуждения, злости и волнения, и Скандар даже не пытался разобраться, кому они принадлежат. Он был так близко к Фло и Бобби, что они царапались металлическими наколенниками.

– Десять секунд! – прогремел усиленный громкоговорителем голос одного из организаторов.

Скандар судорожно силился припомнить, в чём заключается его стратегия на эту гонку, но свисток прозвучал раньше. Стартовый барьер со скрипом поднялся, под конец громко стукнув, и Негодяй, пулей сорвавшись с места, уже через три шага хлёстко взмахнул крыльями и взлетел. Скандар вцепился в поводья и наклонился вперёд, утопив кулаки в разметавшейся на ветру чёрной гриве.

Они полетели к первой парящей в воздухе отметке. Негодяй оказался в средней группе. Впереди Фло с Клинком уже сражались с Мейбел на Морской Элегии. Бобби на Ярости летела сразу за ними. Скандар заметил краем глаза рухнувших вниз Лоуренса на Ядовитом Вожде: прямо над ними пронеслась Ночь с Митчеллом, ладонь которого светилась красным. Позади Скандара раздался взрыв, за которым последовал визг – то ли единорога, то ли наездника, трудно было сказать, – и яркая вспышка. А в следующую секунду справа от Негодяя возникла Искательница Сумерек, и Аластер направил на них засветившуюся синим ладонь.

Ладонь Скандара вспыхнула зелёным, но из-за необходимости сдерживать элемент духа его песочный щит не успел вовремя сформироваться, и выпущенная Аластером струя воды ударила его в плечо. Негодяй потерял скорость и оказался за Искательницей, а та следом выпустила крыльями волны воды, отбросив чёрного единорога ещё дальше. Скандар был вынужден повести Негодяя вверх, подальше от пахнущей морской солью магической атаки. Негодяй сверху завизжал на рванувшую вперёд Искательницу: он понимал, что они серьёзно отстали, и его желание исправить ситуацию с помощью своего основного элемента стало нестерпимым. Ладонь Скандара запульсировала, словно Негодяй силой пытался вызвать в ней магию духа.

– НЕТ! – крикнул Скандар.

Негодяй заревел в ответ и встал на дыбы прямо в воздухе, застыв посреди дистанции и пропустив вперёд ещё несколько пар соперников. Его копыта засветились белым.

– Пожалуйста, Негодяй, не делай этого! Все же смотрят! Нас убьют! – взмолился Скандар, уже чувствуя, как их связь вибрирует от гнева единорога, отдаваясь в сердце. Негодяй был решительно настроен выиграть эту гонку и больше не собирался прислушиваться к желаниям своего наездника.

– Так-так, а вот это обещает быть суперзабавным!

Вихревая Воровка развернулась в воздухе и полетела к Негодяю. В выражении лица Эмбер было что-то маниакальное – зубы оскалены, звезда-мутация во лбу искрит электричеством. А в следующий миг из её ладони вырос торнадо и метнулся прямо к Скандару.

Тот попытался призвать на помощь хоть какой-нибудь легальный элемент, но Негодяй всё блокировал. Тогда Скандар дёрнул за поводья, понуждая единорога снизиться, но тот с визгом замотал головой и снова встал на дыбы. Скандару, чтобы не свалиться, пришлось обхватить его за шею и смиренно ждать удара торнадо. Но вдруг его взгляд упал на Ночь, возникшую словно из ниоткуда. Митчелл успел сильно его обогнать, но теперь почему-то направил своего единорога назад к Негодяю.

– Эмбер! – заорал Митчелл, заставив ту вздрогнуть от неожиданности: она даже не услышала приближения Ночи у себя за спиной.

– Ты точно хочешь сразиться со мной, Митчстер? – насмешливо спросила Эмбер и подняла руку для атаки.

Но Митчелл оказался проворнее. Выстрелившая из его ладони струя огня ударила Воровку в бок. Одновременно с этим Ночь стала выдыхать на неё огненные шары, и по воздуху поплыл дымный запах магии. Вода давалась Эмбер хуже всего, и она не успела призвать барьер. Воровке пришлось сбавить скорость и поднырнуть под пламя.

Эмбер потеряла концентрацию, и её торнадо, пронесясь в каком-то сантиметре от левого копыта Негодяя, улетел в противоположном направлении. В долю секунды Митчелл переключился на элемент земли и выстрелил вниз шквалом камней. Ещё не до конца развеявшийся торнадо подхватил их и швырнул в Воровку. Глаза Эмбер стали совершенно круглыми: она никак не ожидала, что её собственную магию обернут против неё. Зазубренные каменные снаряды погнали Воровку к земле.

– Это тебе за всё! – крикнул ей вслед Митчелл.

– Зачем ты это делаешь? – спросил Скандар.

Ночь захлопала крыльями, выравниваясь в воздухе рядом с Негодяем. Вокруг них бушевали битвы, воздух то и дело рассекали обрывки атак стихий.

Лицо Митчелла было чёрным от пепла и грязи.

– Помогаю тебе не стать кочевником!

– Но ты же был впереди! – Скандар с трудом верил в происходящее: он знал,