Если посмотреть на франко-саксонские войны с точки зрения развития военного искусства и эволюции, стоящей за войском социально-политической организации, можно увидеть, что в них, с одной стороны, сражалась хорошо организованная государством средневековая регулярная армия с качественным вооружением и большим опытом, накопленным в течение предыдущих столетий. Эта армия была относительно мобильной, имела тяжеловооруженную конницу и пехоту, отлаженные службы снабжения. Главной, что могла франкская армия противопоставить саксам, была планомерная организация ведения войны, которая заключалась не только в собственно боевых столкновениях, но в подготовке и планировании операций, налаживании коммуникаций и снабжения, строительстве крепостей и размещении в них стационарных гарнизонов для контроля над узловыми участками территории, планомерное истребление и депортация населения для ликвидации самой основы сопротивления. Практически ничто из этого не практиковалось саксами.

С другой стороны, в этих войнах сражалось разноплеменное, плохо вооруженное и хуже организованное практически полностью пешее войско с традиционными для варваров приемами ведения войны, главными преимуществами которого были, прежде всего, многочисленность, высокая мотивация и неблагоприятные для завоевателей природно-географические условия страны. Саксы могли отвечать на все планомерные мероприятия войск Карла грабительскими набегами, уничтожением крепостей и резней гарнизонов, уничтожением коммуникационных узлов. Армия франков была проактивным актером, навязывавшим войску саксов условия ведения войны, в которых саксы вынуждены были действовать реактивно. В таких условиях, с такими собственными силами и с таким противником пришлось сражаться королю франков. Они делали поражение саксов неизбежным и зависящим лишь от планомерных усилий и времени, однако победа потребовала неимоверно значительного количества и того, и другого.

Первый поход Карла Великого в земли саксов приходится на 772 г. По всей видимости, он был лишь традиционным ответом на совершенный накануне грабительский набег вестфалов с целью мести, демонстрации силы и приведения беспокойных соседей к покорности. Было поднято и знамя веры. Рейд обставлен, в том числе и как религиозная миссия с целью уничтожения идолов и насаждения христианства среди язычников. Действительно, во время похода 772 г. была захвачена крепость саксов Эресбург (в районе современной немецкой деревни Обермарсберг неподалеку от Марсберга в земле Северный Рейн-Вестфалия), бывшая, по всей видимости, местом межплеменного святилища. Здесь низвергли и поглумились над идолом Ирминсуль – священным стволом дерева, на котором по представлениям саксов, держался небесный свод. Идол был посвящен богу войны Ирмину, сходному с более известным скандинавским Тором.

По сути, этот поход не отличался от предыдущих карательных экспедиций времен Карла Мартелла и Пипина Короткого. Франкское войско не углубилось в территорию саксов далее приграничных областей, не стало оставлять гарнизонов и, взяв пленных и заложников, вскоре ушло восвояси. Ответ саксов был не менее традиционным. В следующем 773 г. в отместку они безуспешно попытались сжечь церковь во Фрицларе (ныне город в Германии в земле Гессен), в 774 г. ворвались в сам Гессен, ограбив здешний монастырь, а также разграбили Девентерскую церковь в землях фризов.

Переломным на саксонском направлении стал лишь 775 г., положивший начало новым стратегии и тактике франкских войск. Во-первых, поход был гораздо более продолжительным и далеким, войска Карла дошли вплоть до реки Оккер. Во-вторых, король оставил сильные гарнизоны в захваченных и заново отстроенных и укрепленных крепостях-фортах Эресбург и Сигебург, рассчитывая сделать их опорными пунктами франков в саксонских землях. Действия франкского правителя напоминают обычную логику попытки установления точечного контроля над территориями, не изменившуюся со времен укрепленных римских лагерей до фортов англичан и французов в североамериканских лесах в XVIII в. и даже современных американских военных баз в пределах вражеского окружения где-нибудь на Ближнем Востоке. Менялись средства сообщения, развивалось оружие, неизменным оставалось значение логистики. Попутно Карл нанес поражения вестфалам при Брунсберге и анграриям у Везера. Однако в ответ саксы уничтожили большой отряд франков в Хидбеке (будущий Любек). Война начинала приобретать новый, неизвестный ранее характер.

В 776 г., после того, как саксы осадили Эресбург и Сигебург, захватив первый из них и вырезав там франкский гарнизон, Карл начинает сооружение так называемого «Саксонского рубежа»: укрепленной линии вдоль саксонского пограничья с опорой на отстроенный Эресбург, устоявший Сигебург и вновь сооруженную и названную в честь Карла крепость Карлсбург (или Карльштадт). Франкский король явно планирует всерьез и навсегда закрепиться на этой территории, поскольку оставляет в этой приграничной зоне священника, главной задачей которого является обращение в христианство всех местных язычников. О том, что новшества были весьма ощутимы, свидетельствует также реакция на них саксов. Едва ли не впервые они решили пойти на добровольное крещение, почувствовав, видимо, что Карл планирует нечто гораздо более значительное, чем простую карательную экспедицию. «Из всех мест страны, – сообщает франкский хронист, – собирались саксы, за исключением Видукинда и небольшого числа других мятежников» для того, чтобы креститься в лагере Карла под Падерборном.

В 777 г. здесь состоялось общее собрание идущей на уступки и покорившейся саксонской знати, представители которой принесли королю франков клятву вассальной верности, получив взамен от него отдельные графства в Саксонии наряду с другими, собственно франкскими вассалами. Так саксонская знать первой осознала как бесперспективность борьбы с превосходящими силами противника, так и возможность получить выгоду от неизбежного признания власти завоевателей. Карл же, со своей стороны, применил традиционную тактику подкупа и задабривания вождей, переманивания их на свою сторону подачками и уступками для того, чтобы покорить основную массу враждебно настроенного населения. Из опасных врагов, умелых организаторов народного сопротивления франкский король создавал своих сторонников, умения и навыки которых будут отныне направлены не на подрыв, а на укрепление владычества франков. Это было стратегическое поражение саксов, за которым последует и окончательное покорение их страны.

Впрочем, в 777 г. до этого было еще далеко, клявшаяся в верности и крестившаяся саксонская знать была готова переметнуться на сторону фрилингов и вернуться к традиционным верованиям предков. Уже в следующем 778 г. году саксы под предводительством выдающегося вестфальского вождя Видукинда подняли восстание, перешли границу у Рейна и, пройдя огнем и секирой вдоль правого берега реки вплоть до Кобленца, захватили богатую добычу. Отправившийся преследовать налетчиков франкский сторожевой отряд едва успел потрепать арьергард поспешно отступавших саксонских отрядов. Произошедшее, судя по всему, послужило глубоким разочарованием для Карла, который до этого, видимо, рассчитывал на мягкий вариант приведения Саксонии к покорности и полагался на Падерборнскую присягу 777 г. С этого момента король франков начинает действовать все более решительно, жестко и даже неимоверно жестоко. Уже в 779–780 гг. он прошел всю Саксонию насквозь вплоть до ее крайних восточных рубежей на Эльбе, куда франки никогда прежде не доходили. При этом в обозе своего мощного войска он вез многочисленную рать священников, которые должны были крестить не только желающих из приграничных областей, но обратить в истинную веру всех саксов независимо от их желания. Ответом на такую политику стало вспыхнувшее в 782 г. масштабное языческое восстание, во время которого саксы во главе с их вождем Видукиндом жгли церкви, беспощадно расправлялись со священниками, убивали не только представителей франкской знати, но и тех саксов-коллаборантов, которые перешли на сторону оккупанта. В довершение ко всему в жестокой битве у горы Зюнтель на реке Везер, где размещался лагерь Видукинда, была наголову разгромлена, по сути, полностью уничтожена франкская армия, отправленная для отражения вторжения в Саксонию лужицких сербов. Войско франков под командованием камерария Адельгиза, коннетабля Гейлона и пфальцграфа Ворада непредусмотрительно и неорганизованно атаковали превосходящие силы противника, закрепившиеся в лагере, и жестоко за это поплатились. В сражении сложили головы Гейлон и Адальгиз, четыре графа, двадцать знатных франков и почти все рядовые воины. Реакция Карла оказалась не менее кровавой и жестокой. Организовав карательную экспедицию, франкский король повел ее с беспримерной даже для тех суровых времен жестокостью. Так, став лагерем у Вердена, неподалеку от слияния рек Аллер и Везер, он потребовал выдачи всех зачинщиков и участников мятежа, когда же ему были выданы 4500 заложников, Карл приказал всех их обезглавить.