– Товарищ командир, разрешите мне лететь? – подошла к Янсену старший лейтенант Зеленко.

– Хорошо, – решил командир. – Полет твой был бы очень важен. Но на чем ты полетишь?

– Можно на вашем самолете? – спросила Катя, обратившись к А.И. Пушкину, помощнику командира 135-го полка.

– Можно. Летите в паре с капитаном Лебедевым.

Уже из кабины Су-2 Катя крикнула:

– Товарищ командир! Тут ваши планшет и краги.

– Ладно, пусть там будут! – махнул рукой Анатолий Иванович.

Экипажи ждали минут через 45–50, но они не вернулись. Позднее из штаба Воздушной армии позвонил Лебедев и доложил, что они со штурманом капитаном Гавричевым находятся на аэродроме в Лебедине. На них напали семь «мессеров», бомбардировщики приняли бой, но в облачности потеряли друг друга. О судьбе экипажа Зеленко он ничего не знает. Вслед за звонком Лебедева в полку появился усталый, раненный в руку штурман Кати, лейтенант Николай Павлык. Все бросились к нему:

– Что с Катей? Где она?

– После выполнения задания по разведке мы возвращались на аэродром. Самолеты атаковали семь «мессеров». Экипаж Лебедева потеряли в ходе боя. Я вел заградительный огонь. Боеприпасы кончались. Один из мессеров загорелся и круто пошел к земле. Но и нас зацепило. Я был ранен. Катя приказала: «Прыгай!» Я открыл люк, оглянулся и увидел: голова Кати клонится к приборной доске. Видно, она была ранена или…

– Не говорите Павлу, – быстро сказал кто-то.

Но капитан Павел Игнатенко, командир 4-й эскадрильи, стоял за спиной Павлыка и, бледный, сжав зубы, слушал рассказ.

– Но ты же не видел ее убитой?! Ведь не видел же! – закричал он. – Значит, еще ничего не известно!

Он был мужем Екатерины Зеленко и не хотел верить, что она погибла. Через день ей должно было исполниться 25 лет.

Незадолго до смерти она писала сестре в Воронеж:

«Эх, Соня, как все изменилось! Какие планы были! Как хорошо было жить! А теперь война Пишу письмо под крылом самолета. Вот-вот полечу на задание. Не беспокойся за меня. Привет от Павлика. Ваша Катя».

Павел Игнатенко потом писал запросы в госпитали Харькова и Москвы: разнесся слух, что кто-то видел тяжело раненную девушку-летчицу в санитарном поезде, уходящем в Харьков. Однополчане, сочувствуя товарищу, тоже везде расспрашивали о Кате, и кто-то сказал, что женщину-летчицу эвакуировали на Урал вместе с госпиталем. Павел написал на Урал и ждал ответа. Шли бои, и Павел не просто сражался – он мстил за любимую жену. Погиб он по трагической нелепости – попал под винт самолета. Это произошло в 1943 году, в командировке на Урал, где он получал новые самолеты для полка и где рухнула его последняя надежда после известия: «Зеленко Е.И. в уральские госпитали не поступала…»

Что же случилось 12 сентября 1941 года?

В.С. Мурманцева в своей книге «Советские женщины в Великой Отечественной войне» пишет:

«Когда старший лейтенант Зеленко после выполнения задания возвращалась из воздушной разведки, над селом Глинское Сумской области ее бомбардировщик был атакован семью вражескими “мессершмиттами”. Завязался неравный воздушный бой. В первой схватке был сбит вражеский самолет. Остальные, набрав высоту, вновь пошли в атаку. Когда был убит штурман, кончились боеприпасы, а самолет загорелся, отважная летчица решает идти на таран. Она резко рванула на себя штурвал и бросила машину на вражеский истребитель. Удар винтов пришелся по хвостовому оперению вражеского самолета. Осколки “мессера” полетели в разные стороны. В этой неравной схватке погибла и старший лейтенант Екатерина Зеленко. Под обломками советского бомбардировщика колхозники села Глинское нашли тела погибших летчиков. В нагрудном кармане летчицы был найден ее комсомольский билет».

Уточним: на обратном пути два советских самолета были атакованы семью немецкими истребителями Messerschmitt Ме-109. Второй советский самолет был подбит и вынужден выйти из боя. Старший лейтенант Зеленко смогла сбить один «мессер», а когда у нее закончился боезапас, таранила второй немецкий самолет. Тем самым она уничтожила его, и это стало единственным в истории авиации случаем воздушного тарана, успешно совершенного женщиной. Сама героиня также была сбита, но уже когда пыталась посадить свой поврежденный самолет.

Погибшая летчица была похоронена местными жителями в центре села Анастасьевка Сумской области, неподалеку от того места, где упал ее самолет. После войны ее останки были перевезены в Курск. Посмертно еще в 1941 году Екатерина Ивановна Зеленко представлялась к званию Героя Советского Союза, однако тогда она была награждена только орденом Ленина. А 5 мая 1990 года указом президента СССР М.С. Горбачёва ей посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза. В Курске в 1988 году героине был установлен памятник.

Как видим, наши женщины воевали в небе отлично, и 28 летчиц и штурманов были удостоены звания Героя Советского Союза. В отличие от наших, американки не летали на боевые задания. В основном они занимались тем, что перегоняли самолеты из США в Великобританию. Или же выполняли другие второстепенные задачи, на которые командование считало нецелесообразным отвлекать ценные мужские кадры.

А вот немецкие женщины воевали. И одна из них была не просто известна, она была знаменита, причем не только в Германии. Она выполняла задачи, оказывавшиеся не по силам пилотам-мужчинам. На ее счету более 40 мировых рекордов. Эта женщина – летчик-испытатель Ханна Райч.

Как известно, по условиям Версальского мирного договора 1919 года Германии было запрещено иметь боевую авиацию. Политики и рейхсвер (вооруженные силы) жили мечтой о реванше, и аналогичные настроения усиленно подогревались в народе. А пока же, в ожидании того момента, когда страна получит право на создание своих ВВС, повсеместно создавались многочисленные секции планеристов. Именно в этих спортивных кружках получили свои первые летные навыки будущие асы люфтваффе Эрих Хартманн, Герхард Баркхорн и другие.

Теоретически немецким девушкам дорога в эти кружки не была заказана, но при этом негласное правило всегда ограничивало социальную роль женщины. И Ханна Райч стала одной из немногих, кто решил вырваться за пределы этого круга.

Она родилась 29 марта 1912 года в Хиршберге, в Силезии (ныне Еленя-Гура, Польша), в семье офтальмолога. В молодости Ханна хотела быть медицинским работником, но позднее решила стать пилотом-планеристом и начала активно заниматься авиационным спортом. И если первое увлечение родители восприняли вполне нормально, то против второго они возражали категорически. Впрочем, однажды отец пообещал дочери, что, если она до получения аттестата ни разу не заикнется о полетах, он отправит ее на курсы планеристов. И что же? Получив аттестат, Ханна отказалась от родительского подарка (золотых часов), а напомнила отцу о данном обещании. Так в Граунау в школе планеристов появилась первая и единственная девушка-курсант – Ханна Райч.