— А парень не дурак! — Серафим еще раз пожал Марку руку. — Добро пожаловать в команду.

Сбоку от них раздался шум, и, проломив забор из стальной сетки, в подворотню протиснулся фургон-броневик. Серафим предупредил своих людей, что все в порядке, поэтому наружу вышел только Айзек.

— Вы целы?

— С нами все хорошо, а вот этого молодого человека стоит осмотреть. Грузи его, и будем выбираться из города.

— Он поедет с нами?

— Он теперь всегда будет с нами, — ответил Говард, помогая сыну дойти до транспорта.

XXVII

В этот раз Серафим прибыл на Нью-Терру не на Люрике. Ему пришлось одолжить корабль у Белла и отправиться раньше остальных. Это был легкий малозаметный истребитель, собранный им собственноручно из деталей разных космолетов. Симон не любил отдавать свое детище другим людям, но Серафиму отказать не мог. Поэтому Стрельцов не был стеснен в передвижениях и направился на встречу с одним человеком. Остальные в это время грузили на транспортный корабль остатки закупленных Селестиной припасов. Она смогла заработать неплохие деньги на продаже приборов интеграторов.

— Серафим, почему ты взял с собой именно меня? — задал вопрос сидящий за штурвалом Марк.

Парень уже немного оправился после тяжелой битвы и падения с крыши и в целом выглядел неплохо. Айзек нормально подлатал его и позаботился о ноге, которая оказалась вывихнута. Сам Квад, к своему удивлению, был вторым человеком, кого Серафим взял с собой.

— Хочу посмотреть на тебя, пообщаться. Лететь нам совсем недалеко, поэтому ничего опасного произойти не должно. Да и должен же кто-то управлять кораблем, пока мы будем беседовать с Айзеком.

Марк лишь ухмыльнулся в ответ и покрепче взялся за штурвал.

— Со мной побеседовать? — Айзек бегал глазами по кабине корабля, будто пытался найти здесь кого-нибудь еще, к кому мог обратиться Серафим.

— Конечно. Наше маленькое путешествие должно стать очень интересным для тебя. Помнишь, когда-то давно ты обещал мне рассказать о своем происхождении?

— Помню, — Квад сразу погрустнел. Он раньше ни с кем не говорил о своем прошлом, но и отказывать Серафиму не хотел.

— Вижу, для тебя это больная тема. Ладно, тогда начну я. Ты родом с планеты Аркадия IV или, как ее называют сами местные жители, просто Арк.

Глаза Айзека непроизвольно расширились, когда он услышал знакомое название. Серафим же, не обращая внимания на реакцию товарища, продолжал.

— Это очень интересное место. Формально находясь на территории Генериса, Арк является полностью автономным. Местный лидер, бывший генерал Киллиан Бонн, провозгласил планету независимой около восьмидесяти лет назад. Ему сейчас должно быть больше ста двадцати лет, представляешь. Такие вот чудеса биотехнологий.

— А почему Генерис не восстановил контроль над Аркадией? — не отрываясь от управления, спросил младший Ален.

Марк не мог не знать о существовании Арка, так как наемники с этой планеты часто предлагали свои услуги на Нью-Терре. Но подробной информацией он не обладал и заинтересовался рассказом Серафима.

— Они, конечно, пытались. Потратили кучу ресурсов и времени, но, так и не добившись значительных результатов, оставили эту идею. Да, на Арке имелось несколько крупных исследовательских комплексов, но расположен он был на периферии территории Генериса. Для центральных областей угрозы от мятежников никакой.

— Почти как Нью-Терра?

— Ну если бы только на Нью-Терре существовала суровая полувоенная иерархия с бескомпромиссным диктатором во главе, — пояснил Серафим.

— Ты бы не захотел там оказаться, Марк, — Айзек сам не заметил, как вступил в разговор.

— Да, парень, тут он прав. Изоляция от остального мира, жесткое пресечение инакомыслия и оправдание бесчеловечных поступков, если только они идут на пользу обществу.

— Но как ты все узнал? — недоумевал Квад.

— Про что? Про Аркадию? Это не такая великая тайна.

— Про мое происхождение.

— Проанализировал информацию и сопоставил факты. Это обычная для меня работа.

Айзек вздохнул и, расправив плечи, заговорил. Он попеременно поворачивался то к Серафиму, то к Марку.

— Основной целью Арка всегда было создание совершенной расы людей. Я являюсь представителем экспериментального поколения четвертой генерации арканианцев. Нас создали в искусственной утробе из генетического материала лучших представителей планеты. Правда своих биологических родителей я никогда не видел и даже не знал.

Айзек закатал рукав и внимательно посмотрел на свое предплечье. Только сейчас Серафим заметил, что с внутренней стороны от кисти до самого локтя идет ровный ряд из шести маленьких шрамов-точек.

— В лаборатории всегда говорили, что мы — новый шаг эволюции. Все предыдущие генерации имели строго заданные направления улучшений и заранее определенные социальные роли. Интеллект — для ученых, сила и скорость реакции — для солдат, выносливость — для рабочих.

— Проблема в том, что потребности общества меняются, — заметил Серафим.

— Да, и порой непредсказуемо. Но модифицированных переквалифицировать даже труднее, чем обычных людей, — подтвердил его слова Айзек.

— Значит, вы должны были стать другими? Способными изменяться? — Марк быстро понял, к чему идет разговор.

— Верно. Четвертая генерация стала теми, кто смог в некоторой степени перестраивать свои тела под действием специальных веществ. По крайней мере, так должно было быть. Куда зашли исследования на самом деле, я не знаю.

— И ты тоже так можешь? — младший Ален задал свой вопрос с каким-то детским любопытством.

— Сейчас уже нет. Без постоянного приема препаратов организм фиксирует текущее состояние. Я улучшил свою память перед тем, как сбежал с Арка.

— Подопытным быть не весело, — понимающе покачал головой Серафим.

— Там было даже хуже, чем в Генерисе, когда мы с тобой встретились. Никаких перспектив. А я хотел свободно работать и общаться с людьми.

— Но как тебе удалось выбраться?

— Не мне, а нам. Вся группа подопытных из двадцати человек устроила побег. Не знаю, получилось ли у кого-то еще, мы разделились. Я пробрался на небольшой космолет внешней армии, включил автопилот и отправился в последнее место посадки.

— А что такое внешняя армия? — Марк не стеснялся спрашивать про все, что не понимал.

— Ты же встречал наемников с Арка на Нью-Терре? Вот это и есть внешняя армия. Способ заработать деньги и военный опыт для изолированной планеты, — Серафиму, в отличие от молодого товарища, было очень много известно про Аркадию.

Разобравшись с Марком, Стрельцов снова вернулся к Айзеку.

— Значит, так ты