– Они не знают, что Дверь я открывал посредством тебя. И я не переубеждал их. Тогда мне казалось, что этим я отвожу от тебя беду. И только позже до меня стало доходить, что самым страшным врагом для тебя был я сам.

Паук усмехнулся.

– Парадоксы времени – жестокая шутка Темени, – задумчиво проговорил он.

– Не вижу ничего забавного, – прошептал Лео.

– Я тоже. Как бы там ни было, все это в прошлом. Ты искал своего отца – и нашел его. Доволен ли ты?

– Не знаю, – после паузы сказал Лео.

Ему мучительно хотелось проснуться, чтобы все это оказалось просто страшным сном. Клубок судеб, в который сплелись жизни столь разных людей, поражал воображение, вызывал боль и протест.

– А я рад. Рад, что ты жив. И счастлив, что ты не пошел в меня – то, чего я так боялся. А та девушка – Веста, кажется, – она жива?

– Она здесь. Твои люди схватили ее.

– Здесь нет моих людей.

– А как же Сжигатели?

– Когда я устал от того, что несу людям лишь боль и зло, я решил избавить мир от своего присутствия. Я ушел в Пекло. С тех пор я здесь. И со Сжигателями у меня один-единственный договор: чтобы меня убили, если я попытаюсь уйти отсюда.

– Похоже на добровольное заключение.

– Это оно и есть. Проще было бы покончить с собой, но я считаю это малодушием. И до сих пор меня мучает, что так поступила с собой твоя мать.

– Не пытайся вызвать во мне жалость.

– Даже в мыслях не было. Так, к слову…

Они замолчали. Каждый думал о своем.

– Это хорошо, что ты жив, – наконец сказал Лео. – Хотя бы потому, что еще можешь сделать доброе дело. Укажи нам дорогу к Двери.

Паук рассмеялся:

– Как знал, что кто-то об этом спросит. Только показывать нечего. Видел сияние в центре кратера? Это эпицентр того самого взрыва.

– Я помню.

– Странное место. Его называют Глазом Пекла. По сути это проекция ядерного взрыва, растянутого в бесконечность. Радиации там почти не осталось, но выглядит жутко. Когда-то мы наложили запрет на посещение этого места. Табу действует и сейчас. Там ты и найдешь Дверь. И я тебе для этого не нужен, – портал реагирует на твое присутствие.

– Но… ты ведь пойдешь с нами?

– Нет. Во-первых, я не собираюсь никуда уходить, а во-вторых меня попросту убьют. Ну, ты в курсе.

Лео хотел возразить, но понял, что Паук, даже постаревший, не нуждается в жалости.

– Как выбраться отсюда? – спросил он.

– По туннелю. Но на выходе стойбище Сжигателей. Вряд ли ты сможешь прорваться.

– Я попробую.

– Валяй.

Повисла странная пауза – словно все слова были сказаны и темы для разговоров исчерпаны. Не этого он ожидал от встречи с отцом.

– Я пойду, – проговорил Лео.

– Иди, – бесстрастно отозвался Паук.

– Мне нужно найти друзей, – словно оправдываясь, сказал Лео.

– Я знаю.

Лео сделал шаг назал.

– Ты кое-что забыл, – Паук протянул цепочку с жетоном.

Лео поглядел на жетон, поднял взгляд на отца. Взял цепочку и надел на шею. Хотел что-то сказать на прощание, но не нашел слов. Просто повернулся и пошел туда, где предположительно был выход из пещеры. По узкому туннелю он вышел на широкую площадку над пропастью, чем-то напоминавшую балкон.

Внизу, возле уродливых построек из палок и шкур, бродили, сидели, лежали черные фигуры, горели костры. Надо думать, это и было то самое стойбище. Но Лео было плевать и на стойбище, и на этих черных людей: он увидел связанных друзей, лежавших ничком за камнями. Вдруг раздался отчаянный крик, переходивший в визг. Черный дикарь волок за ногу Пашку – неторопливо, равнодушно, не обращая внимания на крики и попытки вырваться. Притащил к остальным и ловкими движениями связал маленького пленника какими-то длинными волокнами. После чего Сжигатель направился к костру и подбросил туда несколько веток.

Логическая связь «пленники и костер» очень не понравилась Лео. Он буквально скатился вниз по узкой тропинке, едва не сбив с ног вынырнувшего откуда-то Айзека. Тот вцепился в него со сдавленным шепотом:

– Стой! Тихо! Куда?!

– Они убьют их!

– Убьют и тебя! – яростно прошептал Айзек. – Так ты своим не поможешь! Видел сколько там Сжигателей?

– И что делать?

– Не знаю!

Лео выглянул из-за скалы. Ближе всех лежала Веста, сразу за ней – Молоток и Нильс. Доктора и Пашки отсюда не было видно. Нужен был какой-то план. Но в голову не лезло ровным счетом ничего.

– Это ты притащил меня к Пауку? – зачем-то спросил он.

– Да, – вяло признался Айзек. – Должны же вы были когда-то встретиться. И как все прошло?

Лео не ответил.

– Понятно, – усмехнулся Айзек. – Возвращения блудного сына не получилось.

– Настоящий отец для меня – это ты, – тихо сказал Лео. – И моя настоящая мать – та, что осталась во Внешнем мире. Остальное не имеет значения.

Айзек помолчал, ответил:

– Спасибо за эти слова. Жаль, что слишком поздно…

Лео хотел возразить, но заметил какое-то движение возле пленников. Один из черных людей внимательно осматривал связанных, будто не мог определиться с выбором. Еще сильнее полыхнуло пламя костра, потянуло жаром.

– Что они собираются делать? – забеспокоился Лео.

– Не буду тебя успокаивать, – Айзек помрачнел. – Думаю, твоих друзей просто зажарят. Одного за другим. И сожрут.

– Тогда чего мы здесь сидим?! – Лео дернулся было вперед, но Айзек удержал его:

– Подожди, пока этот за камни уйдет!

– Нужно чем-то перерезать веревки!

– Это не веревки, это звериные жилы.

– Какая разница! Есть что-нибудь железное?

– Здесь нет ничего железного.

Лео хотел что-то сказать, но поймал взгляд Айзека. Тот смотрел на жетон, болтавшийся у него на груди.

Решение пришло мгновенно. Лео сдернул жетон и яростно принялся затачивать его грань о валун. Довольно быстро получилось неровное, но острое лезвие. Лео решительно поглядел на приемного отца.

– Я отвлеку их, – прищурившись, кивнул Айзек. – А вы бегите – туда, к центру. Это ваш единственный шанс.

– В центре – Дверь. Если туда уйдем мы – что будет с тобой?

– Обо мне не беспокойся. Будет желание – вернешься потом, хорошо подготовленный, с надежными товарищами. Я не пропаду.

Айзек бодрился, но у Лео отчего-то защемило сердце. Удастся ли ему когда-либо вернуться сюда? Кто знает. В любом случае выбора не было.