Удивительно, но петли качелей совсем не скрипели, словно их недавно смазывали.

Больше всего Лехе сейчас хотелось поспать часик, чтобы его никто не трогал. Саню-то он лечил слабыми артефактами, делая длительные перерывы, когда не было «пузырей» под рукой, потому он и не ощущал на себе сильные побочные эффекты. А Леху замарафонили целительством за сутки так, что организм сказал «пока». По закону подлости в самый неудобный момент.

Он не мог понять, куда его заводит Барсик. Мутант, казалось, просто гулял по родному городу, как делал это до аварии на ЧАЭС. Бедное брошенное животное. Лехе было очень жалко его. Ему вспомнился писатель Анджей Сапковский, который выдал в девяностых годах сагу о ведьмаке Геральте. Отличительной особенностью Геральта было то, что он далеко не всегда махал саблей, чтобы побороть монстров. Нередко он просто с ними договаривался. От такой параллели долговец усмехнулся. Ну да, ну да. Барсик присел внизу, под длинными худыми ногами. Леха понимал, что если кота не убить сейчас, он наверняка будет нападать на людей, чтобы прокормиться. Но... так устроена жизнь? На самом деле он в вопросе лиманского кота-имитатора растерял свой рационализм и попросту привязался. Никогда бы Лисицын не поднял на него руку. Более того он готов защищать мутанта. Леха любил котов.

Ничего по делу в голову мужику не пришло.

– Пошли на запад, – сказал он коту. Кот не понял. Он замурлыкал, подняв голову вверх. Леха показал рукой направление. – Пойдем туда?

– Кашки, фраер, – согласился Барсик, за что был немедленно поглажен по мохнатому широкому лбу.

– Будет тебе кашка, когда выйдем. Веди.

Странная парочка продолжила свой нелегкий путь. Город все так же оставался пустынным. Вымощенные плиткой чистые тротуары годами омывали дожди. Там, где лежал асфальт, пробивались сквозь щели травинки и мелкие цветы. Здесь не каркали вороны, не пищала живность, не раздавался привычный уху лай слепых собак. Абсолютно вымершая земля, атмосфера тотального апокалипсиса. От того Лисицына как громом поразило, когда он услышал запах разложения. Они шли по склону вверх по узкой улочке, перегороженной ржавым грузовиком с открытым кузовом. Машина простояла здесь неизвестно сколько времени. Ее стенки стали трухлявыми, металл рассыпался рыжей пылью. Резина покрышек истлела, стала похожей на сгнившую шкуру. С другой стороны мертвого транспорта сидел, прислонившись к колесу, труп мужика в необычной серой форме с зеленой разгрузкой. Маска с фильтрами скрывала его лицо, да Лисицын и не горел желанием заглядывать под нее. Он просто удивился, что в этом городе однажды оказался еще кто-то помимо него. Монолитовец, а судя по шеврону это был один из них, по непонятной причине закончился посреди улицы. Странно, ведь фанатики из группировки «Монолит» обитают ближе к Припяти и ЧАЭС. Что он забыл в Лиманске? Может, не мог найти выход? Этого Леха уже никогда не узнает. На его одежде не было ни единой капли крови, и Леху передернуло. Вдруг бедолага умер здесь от голода или жажды, не найдя внутренних сил застрелиться? Он не хотел закончить, как сектант. Тут его взгляд зацепился за странное положение рук мертвеца. Тот как будто держал винтовку, но оружия при нем не было.

Долговца прошиб жар. Неужели снорк нашел его первый? А если он рядом?

– Уходим! – шикнул мужик коту.

Тревожный тон друга напугал Барсика. Кот сорвался, как наскипидаренный, к крыльцу кирпичной двухэтажки. На углу висела табличка с цифрой «35» и названием улицы Ленина. Не медля, Леха бросился следом в укрытие.

Он оказался прав.

В ту же секунду, как он забежал в безопасную зону, раздался выстрел. Странный звук врезался в угол дома, в нескольких сантиметрах от светлой головы. Снаряд вырвал внушительные куски кирпича, раскурочил в стене кратер. Во все стороны разлетелась острая крошка, раскаленная, словно из печи. Несколько горячих осколков попали Лисицыну за воротник, неприятно оцарапав кожу. Издалека по нарастающей послышался гул электрического заряда.

– Это что еще за херня?! – выпалил он.

– Кашка! Кашка!

Барсик испуганно забежал под лестницу, сжался в комок, вздыбил шерсть.

– Откуда стреляли?!

– Кашка!

Ясно, кот не помощник. Лисицын пулей взлетел на второй этаж, выломал дверь на трухлявых петлях в чужую квартиру. В отличие от той, где отдыхал Барсик, здесь было пусто. Даже мебель растащили, оставив на полу ветхий мусор. Леха, пригнувшись практически к паркету, прокрался до окна, выходившему в ту сторону, откуда был выстрел. Выглянул снизу, пытаясь определить местоположение снорка. И точно ли это снорк!

Снова тот звук. Совсем рядом с головой пуля вырвала щепки рамы, остатки битого стекла раскидало до противоположного конца комнаты. Лисицын шарахнулся. Но он увидел. Неизвестного происхождения снаряд сопровождал голубоватый трассерный след, заметный даже посреди дня. Со второго этажа дома напротив, с балкона, стрелял снорк. Вряд ли это простое совпадение: шлем «Берилла» мельтешил в темноте, явно давая понять, кто это такой.

– Мудило косоглазое, – прорычал Леха, вскидывая «беретту». Слишком далеко, не попадет. Но он тоже выстрелил, и даже два раза. Снорк не предпринимал попыток повторной атаки, пока его оружие... заряжалось? Первая пуля ушла мимо, зато вторая попала в стык пластин брони. Мутанта слегка отшатнуло, он отпустил громоздкую винтовку безвольно болтаться на плече. Электрический гул затих, и он, подняв оружие, вновь вперился уцелевшим глазом в прицел. Третий по счету выстрел космической пушкой ушел в пустоту. Трассерный свет пронесся в оконный проем и прошил здоровенную дыру в стене. Штукатурка вместе с кусками истлевших бесцветных обоев взорвалась пыльным фейверком. Снова подзаряд – Леха выглянул уже смелее, но снорка не увидел. Тот скрылся в неизвестном направлении.

Долговец тоже решил не ждать. Они узнали друг о друге достаточно. Снорк выяснил, что Леха слабо вооружен, но стреляет метко. Леха – что у снорка долгая перезарядка и хромает меткость, но если он попадет