– Вот уж что не должно интересовать вас, сеньора, – хамовато ответил мистер Корзо. – Итак, вы намерены ее покупать? Недаром же я приперся в Штаты из Италии?

Эстелла получила заказное письмо с несколькими фотографиями три недели назад. Так к ней обращались очень редко – в основном подобные дела осуществлялись через доверенных лиц – знакомых антикваров и торговцев произведениями искусства. Всем им было известно имя Эстеллы фон Лаутербах и тот факт, что она возглавляет самый богатый частный музей в мире.

– Когда вы сможете доставить Венеру в Америку? – спросила Эстелла.

Итальянец с шумом втянул воздух и ответил:

– Дон Алессандро хочет получить вначале денежки. И только потом вы увидите товар. Пять миллионов наличными, в стодолларовых купюрах.

– Вы должны дать мне гарантии... – начала Эстелла.

Мистер Корзо вытащил изо рта жевательную резинку, сплющил ее пальцами и заявил:

– Сеньора, если вы не принимаете наши правила игры, то мы продадим статую кому-нибудь другому. Или вы думаете, что желающих не найдется?

Эстелла знала, что не менее дюжины толстосумов и полудюжины частных музеев готовы будут вывернуться наизнанку и выложить требуемые миллионы, чтобы заполучить Венеру. Но она никому не уступит и купит статую! Ее не занимало, что юридически находка принадлежала итальянскому государству, в музее Поля Вильтфорда едва ли не половина экспонатов древнего искусства вывозилась из Европы незаконным путем: всегда находились продажные таможенники, чиновники в министерстве, пограничники, капитаны кораблей. Музей был готов хорошо платить, и шедевры перекочевывали в его залы. Этическая сторона проблемы никогда не интересовала Эстеллу, она ломала голову над тем, как ввезти статую в Соединенные Штаты.

– Я покупаю ее, – произнесла Эстелла. – Деньги вы получите...

– Прямо сейчас! – потер руки мистер Корзо.

– Не ранее чем я увижу статую! – отрезала директриса. – Пять миллионов наличными – и ни центом больше! Далеко не каждый из тех, кому вы предложите статую, готов заплатить такую огромную сумму. Музей Поля Вильтфорда никогда не скупится на приобретение новых раритетов.

– Сразу видно, что вы умеете вести деловые переговоры, – усмехнулся гость. – Тогда, сеньора, вам предстоит совершить путешествие в Европу. Вы готовы?

* * *

Через два дня Эстелла фон Лаутербах вылетела в Рим. Она имела неформальную беседу с членами попечительского совета музея, и они поддержали идею о покупке статуи Венеры. Ей выделили пять миллионов долларов, разумеется, без указания того, на что будут потрачены деньги. Члены попечительского совета доверяли ей и хотели остаться в стороне от возможного скандала, если статую вдруг не удастся вывезти из Италии. Никто и никогда не признается, что оплатил шедевр, просто-напросто украденный у дружественного государства: репутация превыше всего!

Эстелла уже несколько раз заключала подобные сделки, ведь не каждый раз удается приобрести шедевр легальным путем, как это было с полотном Ван Гога на аукционе. О существовании статуи никто не знает, она не занесена ни в один из каталогов, и это облегчало задачу.

При наличии правдоподобной легенды Эстелла сможет без особых проблем выставить статую в музее. Она уже подумывала о том, чтобы отвести для Венеры целый зал – римская богиня любви станет жемчужиной античной коллекции музея Поля Вильтфорда. Эстелла знала, что наследники миллиардера останутся ею довольны: статуя Венеры станет символом их музея и всемирной маркой, как Джоконда в Лувре, Сикстинская капелла в Ватикане или посмертная маска Тутанхамона в Каире.

Из Рима Эстелла добралась до Палермо, столицы острова Сицилия. Ее сопровождали два крепких и молчаливых молодых человека – телохранители на тот случай, если мафиози решат выкинуть фортель. Впрочем, Эстелла знала, что у гангстеров нет нужды обманывать, в ее лице они получат платежеспособного клиента и будут знать, что и впредь смогут обратиться к ней, если захотят продать какую-либо находку.

Она остановилась в известной своими традициями гостинице «Grand Hotel Et Des Palmes» – с ней обещали связаться. Под вечер, когда Эстелла уже изнывала от скуки и отсутствия новостей, зазвонил телефон. Она схватила трубку и услышала голос Корзо.

– С прибытием на Сицилию, сеньора! – прогнусавил он. – Итак, вы готовы? Деньги при вас?

– Мне потребуется день, чтобы получить пять миллионов долларов, и тогда... – ответила директриса.

Корзо перебил ее:

– Прошу вас, обойдемся без цифр! Чем быстрее вы соберете нужную сумму, тем скорее получите малышку В. в свое полное и безраздельное владение, сеньора!

Эстелла провела бессонную ночь, постоянно ворочаясь с боку на бок. Утром она отправилась в один из банков, куда поступил перевод из Америки. К ее визиту все было готово: директор лично встретил ее у входа и проводил в подземное хранилище. Пока Эстелла пила черный кофе без сахара, кассиры у нее на глазах трижды пересчитали стодолларовые купюры (их, как то и требовалось, оказалось пятьдесят тысяч – пятьсот тугих пачек) и уложили в два огромных металлических кейса. Два телохранителя подхватили тяжелую ношу, на запястье каждого из молодых людей защелкнулись наручники, соединенные с ручкой, – мера предосторожности.

Эстелла вернулась в отель и распорядилась оставить чемоданы с пятью миллионами у нее в номере. Едва она переступила порог, как зазвонил телефон. На проводе был Корзо.

– Браво, сеньора, я в восхищении от вашей прогулки в банк! Дон Алессандро приглашает вас сегодня вечером на ужин. Он не видит никаких препятствий для того, чтобы малышка Венера впервые в своей долгой жизни отправилась за океан. Сегодня в двадцать два часа за вами заедут! И не забудьте захватить чемоданчики!

Директриса переоделась, облачившись в спортивный костюм цвета хаки. В кармане у нее был припрятан крошечный револьвер. Ровно в двадцать два часа она в сопровождении телохранителей, несших чемоданы с деньгами, вышла из отеля. Около входа ее ждал джип с тонированными стеклами.

Корзо, прибывший через пару минут в черной «Альфа-Ромео», приветливо сказал:

– Сеньора, нам пора в путь! Ага, я вижу, вы не забыли взять с собой два несессера. Похвально! Дон Алессандро будет доволен. Садитесь в джип и следуйте за нами!

Они долго ехали куда-то сначала по трассе, затем свернули на сельскую дорогу. Эстелла предвкушала встречу с Венерой. «Альфа-Ромео», шедшая впереди, затормозила. Джип тоже остановился, возле него возник Корзо и сообщил:

– Вот мы и приехали, сеньора!

Эстелла, покинув автомобиль, увидела, что находится около ветхого бревенчатого сарая на берегу моря. Их окружило несколько человек подозрительной наружности.

– Сеньора, вынужден подвергнуть вас обыску, – заявил вдруг Корзо. – У вас имеется оружие? Прошу вручить его моим товарищам!

Эстелла нехотя отдала револьвер и приказала телохранителям сдать их пистолеты. Горячие руки мафиозо заскользили по ней, Корзо с гадкой улыбкой заметил: