– А фигура у вас, сеньора, девичья! – Затем он повернулся к своим спутникам: – Все в порядке, они чистые!

Эстеллу провели в сарай – под потолком горело несколько мощных ламп, в углу возвышался большой стог сена. Приятели Корзо засуетились и начали раскидывать вилами сухую траву.

– Осторожнее, болваны, не повредите нашу девочку! – распорядился Корзо.

Эстелла заметила рогожу, укрывавшую что-то. Директриса в великом волнении откинула ее – и взору Эстеллы фон Лаутербах открылось самое идеальное скульптурное изображение Венеры, какое ей когда-либо приходилось видеть.

Эстелла, затаив дыхание, осмотрела статую, провела по пожелтевшей поверхности мрамора кончиками пальцев, наслаждаясь шедевром древнего искусства. Из раздумий ее вырвал скрипучий голос Корзо:

– Сеньора, так что скажете?

– Без сомнения, статуя подлинная, – ответила Эстелла.

– Если так, то я... вернее, дон Алессандро хочет получить деньги. Мой босс приглашает вас к себе на ужин...

– Обойдемся без этого. У меня нет времени! – ответила Эстелла и скомандовала охранникам: – Отдайте ему кейсы!

Телохранители передали Корзо два чемодана, тот полюбовался на деньги и сказал:

– Сеньора, дон Алессандро доверяет вам, поэтому пересчитывать деньги я не буду. Однако если там не хватает хотя бы ста долларов... – В его голосе лязгнул металл.

– Вам не о чем беспокоиться, – прервала его Эстелла. – И еще, вы обещали снабдить меня бумагами, необходимыми для вывоза статуи из Италии и ввоза в США. Причем за бумаги отдельно платить я не буду!

– Вы их получите, – заверил ее сеньор Корзо.

– Еще бы! – ответила, не глядя на мафиозо, директриса. – Если я попаду в неприятности, то сдам вас и вашего босса с потрохами.

– Бумаги будут – комар носу не подточит, – добавил сеньор Корзо. – С отправкой из Италии у вас проблем не возникнет, наши люди в порту вам помогут. А по прибытии в Америку вы получите все необходимые документы.

– Была рада с вами познакомиться! – оборвала его Эстелла и склонилась над статуей, давая мафиозо понять, что он может убираться восвояси.

– Ну что ж, в таком случае джип в вашем распоряжении, оставите его около отеля, мои люди заберут его, – ответил Корзо.

Мафиози, подхватив чемоданы с деньгами, покинули сарай. Эстелла услышала рев моторов, которые вскоре стихли в ночи. Под руководством директрисы телохранители, завернув статую в рогожу и перевязав бечевкой, осторожно погрузили ее в джип. В Палермо они прибыли рано утром. Эстелла, позвонив в Лос-Анджелес, доложила о том, что Венера находится в ее руках.

Продажные чиновники в порту, работавшие на мафию, не задавали лишних вопросов. Венера, заключенная в деревянный ящик, была помещена в контейнер на борту судна, шедшего под мальтийским флагом в Новый Орлеан. В документах значилось, что в ящике находится антикварная мебель, прошедшая таможенный досмотр в Италии и получившая «добро». Эстелла отбыла в Америку. Остановившись в одном из отелей Нового Орлеана, она с нетерпением ждала прибытия Венеры. Наконец корабль вошел в порт.

* * *

Эстелла прибыла за получением ящика. Оригиналов обещанных документов от Корзо все не было, у нее имелись только копии, пересланные по факсу. Она несколько раз звонила ему, но никак не могла застать. Эстелла решила не рисковать и планировала переправить статую из Луизианы в Калифорнию не воздушным путем (хотя в ее распоряжении был самолет музея), а на грузовике. Это займет больше времени, но она будет уверена в том, что с Венерой ничего не случится. Она уже планировала мощную пиар-кампанию, благодаря которой весь мир должен будет узнать о Венере – шедевре музея Поля Вильтфорда.

– Мисс фон Лаутербах, к сожалению, возникли кое-какие проблемы, – сказал таможенник и удалился, попросив ее подождать. Вернулся он не один, а в обществе чернокожего мужчины средних лет.

– В чем дело? – надменно спросила Эстелла. – Вы в курсе, кто я такая?

Второй таможенник кивнул:

– Конечно, мэм.

– Тогда готовьтесь к тому, что у вас возникнут очень большие неприятности! – заявила Эстелла.

Она знала, что ее грозный вид и безапелляционный тон всегда производят на людей неизгладимое впечатление. Однако таможенники не испугались.

– Мэм, что находится в ящике? – последовал вопрос.

Эстелла похолодела, но, не желая, чтобы заметили ее замешательство, выпалила:

– Вы что, не умеете читать? В документах, которые вы держите в руках, черным по белому написано: «мебель эпохи Людовика Пятнадцатого».

Таможенник зашелестел листами.

– Если верить документам, то содержимое ящика – секретер красного дерева, комод из эбенового дерева с инкрустацией из перламутра и слоновой кости, а также клавесин. Однако вы предъявили копии, а нам нужны оригиналы. Где они, мадам?

– Что вы себе позволяете? – ответила Эстелла и вынула из кармана новейшее изобретение – мобильный телефон. – Я немедленно свяжусь с одним из адвокатов, представляющих интересы музея Поля Вильтфорда!

– Мэм, не понимаю причин вашего волнения, – продолжил чернокожий таможенник. – Вы подтверждаете, что в ящике находятся предметы, указанные в таможенной декларации?

Эстелла замерла. Брать свои слова обратно или внезапно «вспомнить», что ящик скрывает не мебель, а статую, она уже не могла.

– Ну конечно! – грубо ответила она. – Это – экспонаты для музея, которым я руковожу. У вас еще имеются вопросы? Если нет, то я хотела бы получить экспонаты как можно быстрее. Они требуются для экспозиции, которая откроется на днях!

– Мэм, – произнес таможенник, – в таком случае мы сравним содержимое ящика с декларацией. Нам поступила информация, согласно которой вас обвиняют в незаконном вывозе с территории Итальянской Республики чрезвычайно ценной статуи, являющейся собственностью государства и незаконно приобретенной вами у представителей Коза ностры. Мэм, вам плохо?

Эстелла пошатнулась, чувствуя, что кровь прилила к лицу. Откуда... Откуда они могут это знать? Обычно выдача контейнеров происходит без досмотра, имя Поля Вильтфорда имеет большой вес и в Новом Орлеане.

– Я... протестую! – прошептала Эстелла. Мобильный телефон выпал у нее из руки и шмякнулся на бетонный пол.

– Мэм, ваши протесты ничего не изменят, – ответил без сантиментов таможенник. – Если хотите, то можете вызвать своего адвоката или даже всю контору. Вы желаете присутствовать при вскрытии контейнера?

Эстелла, позвонив адвокату, попыталась выиграть время. Представитель юридического бюро «Эпостоун, Харрингтон и Джейкоби» не заставил себя долго ждать – он прибыл меньше чем через полчаса после того, как Эстелла застала его своим звонком в гольф-клубе.

– Мистер Харрингтон! – закричала директриса, бросаясь навстречу элегантному холеному мужчине лет пятидесяти с короткими седыми волосами и стильной бородкой. – Сделайте же что-нибудь! Они... они хотят вскрыть ящик, а в нем находятся чрезвычайно восприимчивые к внешней среде предметы. Если они будут повреждены, я не переживу этого! Это же совершеннейший произвол! Документы в полном порядке, почему они намерены осмотреть содержимое контейнера?