Дебору он не любил, она была наивной дурочкой. Красивой, с длинными медными волосами и тонкой фигурой – вот и все достоинства. Себастьян всегда знал: он должен жениться на богатой наследнице. Что будет потом? Не исключено, что дальнейшее развитие событий напомнит третьесортный детектив: богатая супруга скончается в результате несчастного случая, оставив ему кучу денег. Но до этого еще очень и очень далеко. Деборе двадцать два, и она без памяти влюблена в него. Ее родители – герцог и герцогиня – здоровы и полны сил. Но ведь все может измениться в любой момент! Он не будет торопиться, ведь когда речь идет о больших деньгах, спешка подобна смерти.

Смерть, смерть... Себастьян знал, что без сожаления устранит со своего пути малышку Дебору. Он был уверен, что она станет великолепной женой – любящей и заботливой, введет его в высший свет Великобритании, и он начнет вращаться в самых изысканных кругах, получит доступ к королевскому двору.

Когда-то он и помыслить не мог о подобном! Брак между дочерью герцога и безродным американцем вызовет, конечно, пересуды, но они быстро утихнут. Родители Деборы не в восторге от выбора дочери, отец-герцог относится к Себастьяну с подозрением и даже нанял частного детектива, чтобы тот выяснил его подноготную. Тот представил отчет, в котором не содержалось ничего компрометирующего: Себастьян, отправляясь в Англию, позаботился о новом имени и новой биографии – и то, и другое он позаимствовал у реального Майкла Барроуза, которого убил много лет назад. Отпрыск обеспеченной семьи, чьи предки приплыли в Америку в числе первых переселенцев, диплом Гарварда, работа в нескольких банках на Манхэттене. Близких родственников у подлинного Майкла Барроуза не имелось, поэтому никто не искал его и не спрашивал, что случилось. Себастьян знал, что рано или поздно он воспользуется документами, которые хранились в сейфе парижского банка. И вот время пришло...

Он решил, что доктор психологии Себастьян Хоуп должен исчезнуть после возвращения из Коста-Бьянки. С тех пор прошло уже почти четыре года. Себастьян прекрасно знал, что дурочка Софья, влюбившаяся в него по уши, стала жертвой жестокой интриги. Он содействовал тому, чтобы девушку обвинили в ограблении музея и похищении драгоценностей Гримбургов, а в итоге приговорили к пожизненному заключению. Ему было жаль ее. Софье не повезло.

Расставшись с нею и приехав в Париж, он достал из сейфа документы. И доктор Себастьян Хоуп испарился с лица земли, ведь его могли бы искать – Софья наверняка рассказала историю о том, что в ночь ограбления была вместе с ним. Жаль только, что не было никого, кто бы смог подтвердить ее слова. Себастьян получил обещанные деньги от Карла Новака: молодой человек попробовал заикнуться об увеличении собственной доли, ведь драгоценности оценивались во многие миллионы, но начальник охраны Гримбургов только рассмеялся и заявил, что если он не хочет неприятностей и не желает досрочно покинуть наш бренный мир, то должен удовлетвориться тем кушем, который получил.

Сделавшись Майклом Барроузом, Себастьян отправился подальше от Европы – в путешествие по азиатским странам. Ему требовался отдых. На круизном лайнере, где он под именем Майкла Барроуза снимал одну из самых дорогих кают, Себастьян и познакомился с Деборой. Вообще-то он специализировался на особах, которым было основательно за сорок, они платили ему, Себастьян честно выполнял свои нехитрые функции в постели. Он уже присмотрел богатую голландку, которая положила на него глаз и была готова, не особо долго раздумывая, предложить ему место платного любовника. Но, увидев Дебору, Себастьян решил повременить со старухой.

Он внимательно изучал журналы, где публиковались истории про сильных мира сего, там он и наткнулся на репортаж про семейство герцога Уилтширского. Журнал лежал у Себастьяна в каюте, а дочка герцога, о которой сообщалось, что она изучает в Кембридже историю искусства и средневековую литературу, собственной персоной была на корабле. Себастьян, дав горничной и стюарду щедрые чаевые, вызнал, что девица и в самом деле англичанка, дочка герцога. Путешествие – очередной каприз богатой наследницы.

Себастьян решил превратиться в один из таких капризов юной герцогини. В Таиланде он организовал «нападение», свой любимый трюк, который всегда помогал завоевывать расположение женщин. Дебора, прогуливавшаяся по кварталу с магазинчиками восточного китча, слишком поздно заметила, что ее окружили пятеро бандитов – Себастьян нанял за несколько десятков долларов уличных подростков. Он приказал им напасть на Дебору и отобрать у нее рюкзачок, но то ли подростки не поняли его, то ли увлеклись, во всяком случае, когда Себастьян подоспел, он в буквальном смысле спас Деборе жизнь – подростки намеревались перерезать ей горло. Завидев «спасителя», они бросились врассыпную. Себастьян помог до смерти напуганной Деборе подняться с земли и препроводил девушку на лайнер. Там ей оказали первую медицинскую помощь. Дебора, отойдя от шока, посетила Себастьяна, чтобы поблагодарить его. Вот так и началось их знакомство.

Ему не пришлось прикладывать больших усилий, чтобы влюбить в себя Дебору. Юная аристократка изображала из себя свободолюбивую личность, делала многое наперекор желаниям родителей, но в душе понимала, и Себастьян быстро распознал это, что ей требуется защитник и рыцарь. Он с легкостью убедил ее, что является таковым.

Его идеей было заключить с Деборой быстрый и тайный брак, чтобы герцог и герцогиня не смогли воспрепятствовать их союзу. Все шло, как он задумал, но в последний момент Дебора заявила, что не хочет ни от кого скрываться, и Себастьян, пытавшийся уговорить ее одуматься, потерпел поражение. Дебора представила его родителям, и Себастьян почувствовал, что те с большим подозрением относятся к выбору дочери. Как Себастьян ни старался, ему не удалось завоевать расположение герцога и его супруги.

Себастьян сделал все, чтобы развеять подозрения родителей. Он умело поддерживал светскую беседу, обладал отличными манерами и производил впечатление влюбленного жениха. Герцогиня, плененная его шармом, убедила мужа в том, что не стоит противиться выбору дочери. Более всего Себастьян опасался, что герцог лишит Дебору наследства или составит хитрое завещание, согласно которому супруг его единственной дочери ничего не получит, если та скончается раньше его.

Себастьян исходил из того, что через пять или шесть лет станет единовластным обладателем состояния герцога Уилтширского. Вначале в автокатастрофе погибнут родители – герцог коллекционировал старинные автомобили, на которых вместе с женой ездил по окрестностям поместья в Суффолке. Старик может не справиться с управлением, или в автомобиле откажут тормоза, и герцог вместе с герцогиней погибнут. Дебора будет безутешна – Себастьян знал, что она очень привязана к родителям. Они уединятся в поместье, и жена окажется в его полной власти. Себастьян запустит слухи о глубокой депрессии Деборы, ее неконтролируемых истериках и долгих периодах черной меланхолии. Придется задействовать психотропные средства – Дебору осмотрят врачи и придут к выводу, что ее психика была травмирована после трагической смерти родителей. Он еще не решил, что делать дальше. Можно, например, при помощи медикаментов довести Дебору до безумия и отправить ее в частную клинику, где она будет двадцать четыре часа в сутки находиться под присмотром врачей. Однако молодая здоровая жена, пускай и объявленная умалишенной, всегда будет преследовать его, как тень. А Себастьян хотел быть свободным, абсолютно свободным.