По всем прикидкам Геннадия, еще не забывшего древнюю историю Руси, этот Рюрик Ютландец и должен был быть тем самым легендарным князем, прямым потомком коего являлся Иван Грозный и таинственно погибший царевич Димитрий – этот-то был как раз последний Рюрикович. Насколько помнил Иванов, Рюрик должен был княжить в Хольмгарде-Новгороде, а вовсе не в Ладоге. Хотя часть историков как раз склонялась именно к последнему варианту, обозначая Ладогу в качестве первой столицы Руси.

Как бы там ни было, а Рюрик – это сила! Тридцать драккаров, три тысячи викингов – что хочешь разнесут. Здесь, в Аммгарде, народу в три раза меньше… Плохо! Хотя, в случае чего, можно поискать воинов по лесам – ополченцев. Или – признать власть Ютландца… на время, до тех пор, пока тот не уйдет в Хольмгард. Хотя уйти-то он, может, и уйдет. Но оставит наместника! Уже оставил – подлого Торкеля Кю!

Выглянув на крыльцо, конунг велел слугам пригласить в светлицу нескольких ярлов, волхвов и старейшин, устроив совет знати, называемый англичанам «уитенагемот». В ожидании Гендальф хлебнул кваску из стоявшей на столе большой крынки и, усевшись в резное деревянное креслице, вытянул ноги.

Первым явился Рольф, за ним почти сразу – Атли, Фридлейв, Горм Синий Плащ и прочие, не исключая хитроглазого нойду Хирба.

Кстати, жрец-то и подал дельную мысль в самом начале собрания.

– Слухи да сплетни – бабье дело, князь, – Хирб пригладил ладонью растрепанную шевелюру. – Истинный конунг не будет слушать, что там болтают на рынках. Тем более Торкель-ярл сражался с ним в одних рядах – а это многое значит.

– Но ведь Торкель – нидинг! – запальчиво выкрикнул Рольф. – Изгой и колдун. Как можно такого приблизить?

– То, что Торкель – изгой и колдун – нуждается в доказательствах, – Хирб покачал головой, действительно, чем-то похожей на лосиную (Хирб как раз и значило – «лось»). – Рюрик-конунг здесь чужой и никого не знает. И не очень-то верит в то, о чем говорят все.

– Так что ты предлагаешь, волхв? – выкрикнул Горм Синий Плащ, кормчий.

– Надо предоставить Рюрику доказательства! – твердо заявил жрец. – Доказательства, от которых было бы невозможно отмахнуться, которым было бы нельзя не поверить. Одно дело слухи, и совсем другое – истинная, подтвержденная многим, правда.

Выслушав, Гендальф цинично прищурился и хмыкнул:

– Так ты полагаешь, если таковые доказательства будут предоставлены, то Рюрик отстранит Торкеля от власти?

– Не только отстранит, но и казнит, – с уверенностью отозвался Хирб. – Пригреть при себе нидинга – урон чести.

Все присутствующие разом кивнули, видно, в словах жреца они не сомневались ни капли. В отличие от самого конунга. Конечно же, средневековые люди лучше знали, что к чему – раз сказали, что нужны доказательства, значит, таковые нужно было добыть, и, чем скорее, тем лучше.

– Торкель-ярл – из колбегов, кюльфингов, – жрец напомнил всем общеизвестный факт. – Они его изгнали. У них и нужно искать.

Эдна, однако же, считала иначе. С недавних пор ей не давала покоя тайна смерти отца. Как все хорошо знали, старый конунг случайно погиб на охоте. Так все и рассказывали – да, на охоте. Но вот случайно ли? Впрочем, Эйрика сбил с ног матерый вепрь, вырвавшийся от загонщиков. Конунг как-то уж очень неловко упал – прямо головою о камень, да почти сразу и помер.

– Я буду искать здесь, муж мой, – заявила княжна. – А ты поезжай к колбегам. Мой двоюродный брат, пашский ярл Эгиль Косая Лыжня поможет тебе. Я напишу ему послание. Надеюсь, там есть, кому прочитать.

– А если нет? – Гендальф хотел пошутить, но вышло как-то не очень удачно, не смешно.

– Да есть, – явно обиделась Эдна. – Ты совершенно зря считаешь всех лесных жителей дикими и тупыми. Да, у них нет таких дворцов и замков, как в той же Англии, таких прекрасных дорог. Так ведь англичанам все досталось от римлян, как и латынь. В наших же лесах никаких римлян не было.

– Ну, ну, не обижайся, милая, – конунг примирительно погладил жену по плечу. – Просто, насколько я помню, ты как-то сама говорила, что твой братец Эгиль с Паши-реки умеет считать только до ста.

– Он не так уж и глуп, как некоторым кажется, – упрямо набычилась дева. – И любит меня. Эгиль поможет, да. К тому же колбегов давно пора проучить за все зло, что они сотворили с нашими землями.

– И что за зло? – Гендальф вкинул брови.

– Многое, – сурово кивнула княжна. – Постоянные набеги, угон людей и скота. К тому же… – здесь Эдна вдруг хитро прищурилась. – Колбеги живут по Воложбе-реке. А я тебе так скажу! Воложба – Волок – Чагода – Чагодища – Молога…

– Молога – Волга – Булгар, – быстро дополнив, конунг тут же поправился. – То есть не Волга – Итиль. В общем, волго-балтийский торговый путь. Из варяг – в хазары.

– Именно так, о муж мой, – прекрасно поняла Эдна. – Если мы хотим быть хотя бы как английские королевства, мы должны обязательно завладеть этим путем. Булгарские, хазарские, мавританские купцы должны торговать с нами! А за провоз товаров в Альдейгьюборг и дальше – платить дань!

– Торговую пошлину, ты хотела сказать, – Гендальф побарабанил пальцами по столу.

– Пусть так… Возьми с собой побольше умных – Рольфа, Херульфа, Хальвдана, – продолжала наставлять мужа княжна. – Насилия по возможности не творите, но покажите свое могущество и силу. Пусть старосты колбегов знают! Конечно, хорошо было бы явиться на Воложбу-реку с драккарами. Представляешь, хотя бы полдюжины кораблей! Однако там мели, пороги, волоки. И слишком узкая река – можно свободно устроить засаду… Зато и купцам просто так не пройти! Эгиль даст тебе проводников и воинов. Пойдите, высмотрите там все, тем более такой хороший повод – расспросить про Торкеля. Там его не любят, уж наговорят. Всех видоков и послухов вам нужно будет доставить в Альдейгьюборг, Рюрику.

– Доставим. За тем и идем, – конунг усмехнулся, искоса посмотрев на жену, необычайно серьезную, деятельную, умную. Не жена, а депутат Государственной Думы!

– Собрать доказательства против Торкеля, конечно, важно, – покивала Эдна. – Однако ж ничуть не менее важно разведать в том краю все пути! Найти людей, готовых служить нам, подготовиться к тому, чтобы взять земли колбегов под свою руку!

Гендальф вскинул брови:

– Завоевать?

– Завоевать не так уж и сложно, – философски заметила княжна. – Куда сложней – удержать. Не обязательно завоевывать, для начала можно поискать среди тамошних конунгов верного и преданного нам человека.

– А есть такой?

– Вот вам и нужно будет такого найти.

* * *

Взяв с собой три драккара и около двухсот человек, Гендальф-конунг вошел в Пашу-реку и стал подниматься вверх по течению. В низовьях своих Паша оказалась достаточно широка, чтоб, используя попутный ветер, суда могли идти под парусом. И все же нужно было смотреть в оба, опасаясь отмелей и коварных подводных камней. Пашский ярл Эгиль Косая лыжня обитал в непроходимых кущах ближе к верховьям реки, властвуя над озерной весью, почти как самодержавный властелин. По крайней мере, именно так говорила Эдна. Кстати, Эгилю надо было напомнить, чтоб не забывал вовремя слать дань в «Дубовую крепость» Аммгард. Родич родичем – а все же!