Мимо пронеслось еще человек пять. Никто даже головы не повернул, не предложил помощь…

– Конунг, – вдруг повернулся Ульф. – У нас мало времени. И… лучше не рядом.

– Понял!

Обойдя ельником, Гендальф затаился в кустах рядом с парнем. Так, чтоб не было видно с тропы.

– Поганый жрец давит нам на мозги каждый день. Каждый вечер и каждое утро, а бывает – и в ночь, – торопливо пояснил юный викинг. – Все как будто плывет, перед глазами лишь какие-то мерзкие узоры из змей… и кровь… и одно лишь желание – убивать. Покажите только врага. Больше ничего не надо. Так каждый день. Ты видел Хальвдана и Сярга, вождь? Я уже не могу с ними говорить.

– На них подействовало, – Гендальф вздохнул: все его подозрения насчет промывки мозгов подтвердились. – Но ты…

– Ты же знаешь, я христианин, мой конунг, – неожиданно улыбнулся Херульф. – Я знаю молитвы, я молюсь, молюсь каждый день. Меня спасает моя вера!

– Дай-то бог! – вождь задумчиво посмотрел в голубое летнее небо. – Думаю, если избавить парней от жреца…

– Да! – с жаром прервал юноша. – Именно так и надобно сделать. Только как можно скорей. Ибо, глядя на остальных…

– Сделаем, – Гендальф усмехнулся. – Через день мы увидим хозяина. Думаю, мы его узнаем… И покончим, наконец, со всем этим мерзким делом… Вот что, Ульф, – вдруг вспомнил конунг. – Ты хорошо запомнил дорогу? Сможешь привести наших?

– Конечно, смогу, – мальчишка удивленно пожал плечами. – От ручья – прямо на кривую сосну, потом – на холм, там – через березки, а через болото – по вешкам. Что тут запоминать-то?

Действительно – что тут запоминать? Современные Гене подростки, да и он сам, конечно, вряд ли бы что-то подобное запомнили, но только не средневековые люди! Уж те-то отличались замечательной наблюдательностью, ибо от этого частенько зависела жизнь. Тайные проходы через болота – это вам не таблица умножения и спряжения английских глаголов!

Та-ак… пока что можно было положиться только на Ульфа! Уже хорошо. Отлично просто! Завтра еще одна тренировка, а потом…

Завтра тренировки не случилось. Гендальфу наказали оставаться в усадьбе, всю же молодежь забрали с собой Скъольд и Хяндиказ-нойда. Что ж такое случилось? Жрец задумал ли что, либо воевода? Конунг вышел во двор, глядя на охранявших усадьбу воинов, Крепкие пустоглазые парни. И что с того? Опытный викинг Гендальф-конунг, умелый воин, умудренный недюжинным боевым опытом и закаленный во многих боях, мог бы уложить этих мальчиков штабелями. Если бы захотел. Однако – уложит. И что дальше? Бежать? Искать? Оставив невыполнимым то, ради чего, собственно, сюда и явился?

Воины явились к вечеру. Усталые, но, похоже, довольные, хотя это удовольствие почти никак и не проявлялось. Лишь только победно блестели глаза да на губах застыли горделивые усмешки. Кто-то из парней оказался раненым, кого-то – не досчитались. Ну, точно – ходили в набег! Но почему Скъольд ничего не сказал, не обмолвился и словом. Ну, набег и набег, подумаешь, эка невидаль.

Вернувшиеся из рейда воины привели с собой пленных. Точнее сказать – пленниц, трех юных дев, бледных и дрожащих от страха. Их поместили в дальний амбар, заперли, выставили караульных. Все, как полагается, все как надо.

– Завтра явится вождь, – заглянув в хижину Гендальфа, соизволил, наконец, пояснить Ворон. – Ты должен понравиться хозяину. Показать все, чему научил молодых.

– Покажем, – молодой человек приложил руку к сердцу. – Не беспокойся, уж не ударим в грязь лицом.

Итак, завтра. Завтра должно решиться всё. Если этот пресловутый хозяин и впрямь – змеиный ярл Торкель Кю, то Гендальфу тут ловить нечего. Узнает. Узнает с первого же взгляда! Значит, нужно уничтожить вражину сразу же, прихватить своих парней и свалить в леса. Свалить… оставив это змеиное гнездо невредимым? Ну, не-ет. Так не пойдет.

Хозяина встречали на берегу Черного озера Муст-ярв. На «мертвой поляне» колну паллишт, у «поющих» камней! С большим волнением в душе Гендальф подходил к столь памятному для него месту, стараясь не выдать охвативших его чувств ни жестом, ни словом, ни взглядом. Молодые воины, с дубинами и копьями на плечах, встали полукругом. К старой березе, раскинувшей свои корявые ветви невдалеке от серых валунов, привели юную деву. Одну из пленниц.

– Другую они умертвили в капище, – подойдя к вождю, шепотом сообщил Ульф. – Принесли в жертву. Чертов колдун лично перерезал ей горло и выпустил кровь. Еще утром.

Утром. А конунга так и не пригласили в храм. Как и, кстати, Скъольда, и старого Гнорра. Всё – только для молодых, пустоглазых. Теперь понятно, что творилось в капище. Значит, жертва… Вторая – здесь, скорее всего – по приезду хозяина. А третью припасли для особых нужд?

Вокруг царили какое-то радостное возбуждение и самая настоящая суматоха, словно уже очень скоро должно было произойти что-то такое, что все здесь давно уже ждали, к чему готовились не покладая рук. Наверное, вождь наградит достойных… или, скорее, объявит воинский поход. Очередной рейд по лесным деревням и весям, веселый и кровавый.

Гендальф и Ульф отошли в сторону, за деревья. Конунг сразу поинтересовался парнями – Хальвданом и Сяргом, как, мол, они.

– Никак, – со вздохом признался юноша. – Со мной даже не разговаривают, все время молчат. Словно говорить разучились.

– Добро, – Геннадий обвел внимательным взглядом поляну и, решительно тряхнув головой, приказал Херульфу срочно уходить за ватагой. Викинги во главе с Рольфом ждали неподалеку, в лесах.

– Покажешь им дорогу, Ульф. Только не попадись по пути…

– Я же не ребенок, мой конунг.

И в самом деле, можно было и не предупреждать. Чтоб не попался людям хозяина, не заплутал, не потонул в трясине. Все это само собой разумелось и так.

– Так я пошел? – уходя, обернулся подросток.

– Иди, – Гендальф кивнул. – Да хранят тебя боги… Бог.

До ватаги Рольфа по лесам – часа полтора-два пути, да еще столько же обратно. Полсотни викингов. Здесь же – человек семьдесят «пустоглазых». Плюс еще какое-то количество воинов приведет с собою хозяин. Примерно сотня… Против людей Рольфа – младенцы. Лишь бы успел Рольф. Лишь бы Херульф Отважный добрался.

Где-то в лесу внезапно затрубил рог. Все разом повернулись, напряженно всматриваясь в чащу… Из-за ельника показался отряд всадников, с дюжину человек, судя по кольчугам и кожаным панцирям – воинов во главе с ярлом в черном плаще.

– Аой! – разом заорали собравшиеся. – Слава великому ярлу!

Всадник в черном плаще спешился, небрежно бросив поводья подбежавшим слугам. Узкое злое лицо, черные как смоль волосы, редковатая бородка… Конунг невольно вздрогнул, узнав своего давнего врага. «Змеиный ярл» Торкель Кю как раз и оказался здешним хозяином! Что ж, Гендальф об этом догадывался… даже был почти уверен.

Торкель Кю между тем обнял нойду Хяндиказа и под приветственные крики прошествовал к старой березе – жертвеннику, – рядом с которой уже дожидалась связанная по рукам и ногам юная дева.