Руки Розы дернулись. Как ей хотелось, чтобы у нее был кинжал, но она, совершенно безоружная, оставила Рассвет на корабле Марино. Почему она постоянно оказывается в таком плачевном положении? Ладно. Может, у нее и нет оружия, но есть голос и храбрость – она воспользуется этим.

– Страна никогда не склонится перед тобой.

– А если я применю силу? – Онак облизнула гниющие зубы. – Уверяю тебя, страх очень действенное оружие.

Где-то в глубине леса завыл зверь.

Роза сглотнула накопившуюся от страха слюну.

– Тебе потребуется нечто большее, чем армия разъяренных животных.

Онак бросилась вперед, сокращая расстояние между ними, и Роза почувствовала ужасный запах смерти в ее дыхании, увидела трещины на ее зубах. Сколько усилий Онак приложила, чтобы собрать эту армию?

– Тут я с тобой согласна, – прорычала Онак. – Мне потребуется больше, чем животные, чтобы поставить эту страну на колени. – Она взглянула на парящее семя. – Именно поэтому я соберу собственную армию ведьм. Ее губы скривились, в глазах засветилось торжество. – Она уничтожит вас всех.

Роза едва не рассмеялась.

– Даже ты не сможешь воскресить ведьм! Ты и так уже много отдала, Онак. – Она осмотрела ее с ног до головы и поморщилась. – Похоже, что тебе больше нечего предложить магии.

Онак не шевелилась.

– О, моя маленькая дрожащая розочка, – протянула она, – в этот раз я не буду приносить в жертву себя. Моя жертва будет гораздо более ценной.

Дыхание Розы участилось. Она хватала ртом воздух, но ужас не давал вздохнуть.

– Ты не станешь… – Она замолчала, слишком напуганная, чтобы закончить фразу.

Ликование Онак было исчерпывающим ответом.

Роза вздрогнула. Это еще не конец плана ее врага, а только начало.

– Ты хочешь принести в жертву меня?

Онак провела заостренным ногтем по ее подбородку.

– Посмотри на эту жизнь внутри себя. Кровоточащее сердце и отважная душа. Разве не позор растратить это впустую?

Роза крепко зажмурилась, пытаясь прогнать страх. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы Рен, ее сильная и уверенная сестра, стояла рядом с ней. Но Роза была совершенно одна.

Как это вышло?

Ей хотелось плакать, кричать, пока не охрипнет. Но еще Роза поняла, что хочет бороться до последнего вздоха, оставшегося в ее теле. Если бы только она могла найти способ!

Когда она вновь открыла глаза, Онак уже отвернулась от нее. Новый порыв ветра пронесся по лесу, шевеля лозы, и Роза была готова поклясться, что услышала голос своей сестры: «Держись, Роза. Я иду».

Онак остановилась, ветка хрустнула у нее под ногами.

– Ну вот, – сказала она, – кажется, твоя сестра пришла! Как раз вовремя.

Глава 39

Рен

Рен спешилась у Дерева-матери и отправила сообщение капитану стражи: солдаты не должны следовать за ней в лес, как и ведьмы. Эту часть пути ей придется проделать одной.

– Ты уверена? – спросил Шен, бесшумно спрыгнув с лошади. Неосознанно его руки потянулись к кинжалам. – Если ты пойдешь в лес одна…

– …то привлеку меньше внимания. Мы не можем напасть на Онак, пока я не найду Розу. Сначала нам нужно вернуть ее целой и невредимой.

Шен нахмурился, но спорить не стал. Оба знали, что Рен права. Роза – их главный приоритет. Он посмотрел на мерцающий лес. Сегодня плакучие деревья были необычно тихи, их лиственные кроны низко склонились, как будто кланялись кому-то или чему-то.

– Ты готова? – Шен оглядел Рен, его взгляд задержался на тенях под ее глазами, бледности на ее щеках.

– Я пойду в любом случае.

– Я мог бы…

– Нет, – отрезала она, – это должна сделать я. – Она прижала руку к сердцу, ощущая его биение под хриплым дыханием. – Мы с Розой части друг друга. Если она там, я найду ее.

– Знаю, – тихо сказал Шен. Это была единственная причина, по которой он ее отпустил.

Рен радовало его согласие по этому вопросу.

– Я пойду туда, где деревья гуще, – продолжила она. – Я найду Розу и вытащу ее так быстро, как только смогу. А вы тем временем окружите лес и будьте готовы нанести удар в любой момент. Война начнется в тот момент, когда Онак узнает о нас. – Она сжала рукоять Края Ночи, позволяя его теплой пульсации магии укрепить ее решимость. – И если ты не получишь от меня вестей…

– …пойду за тобой, – закончил за нее Шен. – А если я наткнусь на Онак, то ей не поздоровится.

– Верно, – сказала Рен и расправила плечи. – Пожелай мне удачи.

Шен заключил ее в объятия.

– Тебе не нужна удача, – он крепко сжал подругу. – Только огонь внутри тебя, Рен. Он сильнее любой магии.

Она отстранилась и взяла его за плечи.

– Ты был моим лучшим другом, Шен… Я так…

– Не смей, – оборвал он ее и зажал ей рот рукой. – Никаких прощаний.

Рен убрала его руку.

– Ладно. Тогда как насчет «до встречи»?

Он отошел, освобождая путь.

– До встречи, Рен.

Рен направилась вглубь древнего леса, ощущая тысячи взглядов, устремленных ей в спину. Несмотря на многочисленность обеих армий, мир погрузился в тишину. Даже ветер, казалось, стих, как будто знал, что ждет Рен в лесу.

Она остановилась у первых деревьев и схватила пригоршню земли. Ее магия почти иссякла, а та часть, что осталась, была глубоко ранена, но она воспользуется ею в последний раз, пока может. Она быстро наложила заклинание, чтобы приглушить звук своих шагов. Слова дались ей легко, в конце концов, она много раз использовала это заклинание, когда впервые приехала в Анадон, чтобы занять место своей сестры. Теперь казалось, что все это происходило вечность назад. Земля замерцала при падении, прежде чем полностью исчезнуть.

Заклинание подействовало, но усилие, приложенное к нему, пронзило Рен, как нож. Она согнулась пополам с болезненным хрипом, хватаясь за ближайший ствол для равновесия. Она крепко зажмурилась, проглотив стон, когда проклятие внутри нее вырвалось наружу. На мгновение Рен показалось, что ее сейчас вырвет, но, к счастью, это чувство прошло.

Девушка выпрямилась и вошла в лес, бесшумно наступая на упавшие ветки. Вскоре ее окутала темнота, влажный воздух наполнился запахом мха. Рен пробиралась между деревьями, раздвигая свисающие лозы, чтобы попытаться сориентироваться.

– Где ты, Роза? – прошептала она лесу, надеясь, что это поможет. – Я знаю, ты где-то здесь. Ты должна быть здесь.

Любой другой вариант слишком ужасал, чтобы его рассматривать. Если Роза не в этом лесу, то она на дне моря. Рен вглядывалась в полумрак, отыскивая хоть какие-то признаки сестры. Лес не плакал. Он был таким же тихим, как и ее шаги, как будто прислушивался.