же, как и она. Она надеялась, что они выбрали правильное направление и прибудут в Плачущий лес не слишком поздно.

Она не могла перестать думать и об Аларике, слабеющем короле, запертом в горах Мишник, пытающемся справиться с их проклятием без Рен, которая могла бы успокоить его боль. Правда этого похода в том, что Рен отправилась в него не только ради Розы, но и ради Аларика и ради себя. Предупреждение Виллы, как колокол, звенело у нее внутри. Она должна убить Онак до того, как проклятье убьет ее. Их судьбы балансировали на острие ножа войны – войны с древним могущественным существом.

– Ты уже покачиваешься, – голос Шена вырвал Рен из ее мыслей. Солнце уже село, а она и не почувствовала, как проходят часы. – Не хочешь притормозить?

– Нет, – ответила она и крепче сжала поводья, – важна каждая секунда.

Шен не стал спорить, но и беспокоиться не перестал.

– Поправь седло, Гринрок. Крепче обхвати коленями, чтобы, если ты все-таки свалишься, тебя не затоптали тысячи лошадей позади тебя.

Рен последовала его совету, привязав себя к седлу на случай, если заснет. Ее плечи болели, а голова кружилась. Она сжала свой меч, обращаясь с мольбой к первой ведьме.

– Дай мне сил, Эана. Помоги сразиться.

Вскоре Рен задремала, убаюканная успокаивающим стуком копыт и уверенностью лучшего друга рядом с ней, прокладывающего дальнейший путь.

Время от времени она ощущала руку Шена на своем плече, поправляющую ее в седле, или его ладонь на своей, крепче сжимающую поводья, но все же ее сон был глубоким, прерываемый лишь видениями Аларика, расхаживающего по сумрачным залам гор Мишник, он был не в состоянии заснуть от боли. Она не видела Розу; отсутствие сестры вызывало в ней пробирающую до костей тревогу. Проклятие подпитывалось этим, становясь с каждым часом все более жадным.

И во сне безжалостный стук в голове Рен не прекращался.

Вечер сгущался, окрашивая небо в янтарный и розовый цвет, затем в темно-бархатисто-синий. Когда Рен проснулась, ветер доносил песню дюн. Они пересекли пустыню, стук копыт затих до едва слышного шелеста. Она застонала, пытаясь размять шею.

Фляжка появилась у нее перед глазами.

– Выпей, – сказал Шен, не отрывая взгляда от движущихся песков. – Ты бледна как смерть.

– Спасибо за моральную поддержку. – Рен выхватила у него фляжку и жадно глотнула. – Как далеко мы от Королевства, Поцелованного солнцем? Мы можем взять с собой еще одну армию.

– Посмотри сама, – Шен указал подбородком назад.

Глаза Рен расширились, когда она оглянулась. Теперь за ними ехало две армии. По меньшей мере тысяча ведьм из Королевства, Поцелованного солнцем, одетые в черное и вооруженные до зубов, скакали галопом по песку, легко поспевая за армией Рен. Она заметила среди них ухмыляющуюся Лей Фан и бабушку Лу, сидящую верхом и размахивающую сверкающей золотой тростью.

Глаза Рен затуманились, это зрелище наполнило ее приливом сил. Она улыбнулась, внезапно охваченная благодарностью.

– Не могу поверить, что проспала их появление.

– Не переживай, – улыбнулся Шен, – мы гордимся нашей незаметностью.

– Будем надеяться, что это сработает и на Онак.

– Сработает, – пообещал Шен, и Рен решила поверить ему.

– Последний раз, когда мы вместе путешествовали по пустыне, ты была незваным гостем, а я бандитом, – продолжил он. – А теперь ты королева, а я король. Мы прошли долгий путь, Гринрок.

– И у нас еще столько всего впереди.

– Мы справимся с любым испытанием, – сказал Шен, выпрямляясь и пришпоривая лошадь. – Попробуй не отстать!

Рен повторила его действия, заставив лошадь скакать быстрее. Край Ночи согревал ее бедро, его магия смягчала растущий холод пустыни. Их армии набирали скорость, шаг за шагом приближаясь к ним, пока они ехали в ночи.

Когда первые лучи рассвета окрасили темно-синее небо, Рен уже проснулась. Она огляделась в поисках ориентиров.

– Половину уже проехали, – сказал Шен. Он знал пески как свои пять пальцев. – Нам следует немного передохнуть, – решил он, произведя в уме какие-то безмолвные вычисления. – Накормить и напоить лошадей до того, как солнце взойдет по-настоящему. Твоим солдатам тоже нужно отдохнуть. – Быстрый взгляд через плечо заставил его усмехнуться. – Я не думал, что кто-то может так сильно потеть.

– Ой, не трогай их, – возразила Рен, – они стараются, как могут.

Солдаты Эаны действительно тяжело переносили путешествие через пустыню. Даже ведьмы Анадона выглядели уставшими. По совету Шена они приостановили путешествие, ища передышки в близлежащем оазисе, затененном пальмами. Прошел час, затем другой, пока они дремали и ели, затем разминали конечности, готовясь ко второй половине путешествия и безжалостному жару восходящего солнца пустыни.

Когда они снова тронулись в путь, воздух стал душным. Солдаты ворчали, их лошади замедляли ход на зыбучем песке. У Рен закружилась голова, только на этот раз от жары. Она приподнялась в седле.

– Ведьмы, призовите ветер!

Ведьмы принялись за работу, создавая порыв ветра, который пронесся по рядам обеих армий, охлаждая их на ходу.

– Отличная идея, – похвалил Шен, отбрасывая прядь с лица. – Почему я сам не додумался до этого?

Рен вытерла лоб.

– Потому что ты не таешь.

– Ах, точно.

Ветер стал приятным дополнением, но он поднял песок, создавая из него завесу. Главным образом по этой причине Рен не заметила странную тень, сгущающуюся вдалеке, по крайней мере, сначала. Затем откуда-то из задних рядов отряда раздался крик. За ним тут же последовал другой.

Рен обернулась и всмотрелась в туман.

– Что это за тень?

Шен напрягся, не отрывая взгляда от странной темноты.

– Это не тень, – с беспокойством ответил он, – это стая.

Теперь Рен увидела: это были птицы, тысячи птиц. Они налетели на лошадей.

– Это старкресты! – Только выглядели они как-то по-другому. Их перья свисали черными и серебряными полосками, а глаза были ярко-красными. Рен тихо выругалась. – Они мертвы, Шен.

А значит, принадлежат Онак.

– Они напали на наших солдат! – закричал он, перекрывая шум.

Щеки Рен защипало, внутри нее разворачивалось проклятие от близости армии ее прародительницы, мертвецы приходят и приходят, чтобы вселить в них страх.

Рен приподнялась в седле, подняв меч к небу.

– Солдаты Эаны! Ведьмы Анадона и Королевства, Поцелованного солнцем! Не бойтесь! – воскликнула она. – Эта своенравная стая не сравнится с нашей мощью и скоростью! Не спускайте с меня глаз и скачите изо всех сил, так быстро, как только сможете.

– Опытные бури! – крикнул Шен. – Призовите шторм и отбросьте его за спину. Создайте стену ветра, которую эти птицы не смогут преодолеть. Они устрашают, но у нас есть магия!

Раздался призыв к сплочению. За ним последовала яростная и ослепительная буря, которая разразилась внезапно, как молния. Лей Фэн возглавила атаку, направляя ведьм, и они