class="p1">— Узнай, какие настроения бродят в моей армии. Там, где есть одна паршивая овца, могут быть и другие. И от Анны теперь ни на шаг. Головой отвечаешь.

***

Утро следующего дня не было для нее добрым. Еще до обеда из излюбленной ею закусочной принесли записку, в которой ей весьма учтиво намекали, что местная публика не подходит для столь высокородной госпожи (что означало ровно противоположное), и просили по возможности не посещать больше их заведение. «Обидно. Еще и не позавтракала. Придется на обед купить что-то у лавочников».

Ее страж сегодня не вернулся во дворец, как обычно, а весь день был при ней. Оставлять его на улице в такой холод было негуманно, и она впустила парня внутрь. Очередное неудобство. Вряд ли Стефану понравится, что боевой маг караулит ее в маленьком холле, с пристрастием оглядывая всех приходящих на прием. Вся эта ситуация дурно пахла, очень дурно. В любой момент их лекарня могла попасть под раздачу, а Стефан потерять репутацию и пациентов. И это ее беспокоило не меньше, чем проблемы, которые она могла доставить Вэону. Как все исправить, она представления не имела. «Может, начать ходить в храм? Вымолить у Вэона свободу и уехать туда, где меня не знают? Первое выглядит проще. Что там обычно делают горожане, кроме того, что оставляют дары? Ладно, у мага спрошу», — решила Анна и пошла собираться на обед.

— Разве мы не идем в закусочную? — удивился страж, когда Анна прошла мимо нее.

— Я хотела бы зайти сегодня в храм, так что купим какой-нибудь выпечки у лоточника.

— Я знаю, зачем вы это делаете. Думаете понравиться им? — он кивнул в сторону прохожих.

— Это мое упущение. Я не из этих земель, но Халлон стал моим домом. Давно надо было попытаться. Может, это поможет все исправить. Вы подскажете мне, что делать?

— Ничего сложного нет. Подойдете в свой черед к служителю, попросите благословения, не забудьте встать на колено. Потом положите в чашу пожертвование и все. Не переживайте, Анна, я буду рядом.

Купив по дороге сдобы, они направились прямиком к обители богов. Многие тянулись в этот час к ее белоснежным аркам, и когда они вошли внутрь, в храме было многолюдно. Вновь пришедшие сразу шли к служителям, стоящим по четыре стороны от находящегося в центре алтаря. Ритуальный камень источал ровный свет, а в моменты когда кто-то получал благословение, в нем вспыхивала искра. Анна встала в одну из очередей, неспешно продвигающихся к жрецу, за ее спиной стоял маг.

Ровный, умиротворенный гул беседующих меж собой горожан начал стихать по мере того, как Анна приближалась к служителю. Любопытные косые взгляды и редкие шепотки дали понять, что ее заметили. Какая-то весьма важная женщина в годах, уже получившая свое благословение, отправляла в чашу даров монеты. Развернувшись, заметила Анну и, произнеся «Помилуйте нас, боги, от блуда», обошла ее, словно прокаженную. «Зачем пришла эта бесстыдница?», — послышалось откуда-то сзади, «Благословенный храм не место для таких». Толпа загудела.

— Не вздумайте опускать голову, — прошептал ей на ухо маг и развернулся, выискивая этих смельчаков. Шепотки тут же поутихли.

Очередь дошла до Анны. Маг сверлил взглядом служителя, не знающего, как поступить, а потому впавшего в явное замешательство. Однако боги милостивы, а вот Повелитель может и не простить, если сейчас он откажется благословить ее. Зал замер в ожидании развязки.

— Встань на колено, дитя, — решился-таки заговорить полноватый старик и положил ладонь ей на голову. — Прими благословение богов.

Искра пробежала внутри ритуального камня, и жрец, облегченно выдохнув, обратился к толпе:

— Узрите! Боги послали ей свою благодать!

Анна положила подношение в чашу и развернулась к залу. Кажется, прихожане решение богов не одобрили, потому как любви в их взглядах не прибавилось. А значит путь в храм ей тоже заказан. Она не стала ждать мага и вышла на крыльцо. Морозный солнечный день сменился на серую вьюгу, зло сыпавшую с затянувшегося неба. Удивительно, как быстро в этих местах меняется погода.

***

Третий день шел снег — очень необычно для исхода зимы, а в сегодняшнюю ночь ударили морозы. «Надо было отпустить гномов раньше, теперь придется пережидать непогоду». Вэон вошел в зал, где его уже ждал Совет. Собравшиеся за столом озабоченно перешептывались, поглядывая на занимающего свое место Повелителя. И как только все были в сборе, слово взял дроу, следящий за состоянием дел в землях людей.

— Повелитель, новости сегодня не очень хорошие. Утром до меня дошли слухи, что на дороге было найдено несколько торговых обозов, следующих в Халлон. Лошади встали из-за бури. Пятеро человек и животные замерзли насмерть. Одному каким-то чудом удалось добраться до столицы. Он и сообщил.

— Какими глупцами нужно быть, чтобы отправиться в путь в снегопад? — произнес себе под нос Вэон.

— Видимо, они выехали под утро, когда буря еще не началась, — предположил советник, глядя на помрачневшее лицо Повелителя. — Жители обеспокоены.

— Оплатите похороны, семьи умерших обеспечьте, они не должны знать нужды ни в чем.

— Советник не договаривает, — дракон с графитовыми волосами и толстыми седыми прядями на висках поднялся из-за стола. — Горожане не просто обеспокоены. Они напуганы и недовольны. Винят во всем людской род. Скажу прямо: ваша фаворитка вызывает много толков среди народа, и в основном неприятного свойства, — не встретив сопротивления, дракон начал входить во вкус. — Ее не пускают в приличные заведения, даже лоточники отказываются продавать ей свой товар. А не так давно она появилась в храме, кстати, именно это халлонцы считают причиной обрушившейся на наши земли непогоды и несчастья с обозами. Говорят, она осквернила обитель богов своим присутствием. Вы должны что-то предпринять, пока…

— Остановитесь! — прервал его Вэон. — Вы достаточно красочно донесли до Совета всеобщее недовольство. Возможно, у вас есть доказательства вины моей подопечной, кроме суеверных сплетен толпы?

Дракон растерялся, ища поддержки от присутствующих здесь советников. Но никто не захотел злить Повелителя еще больше, да и доказательств тоже ни у кого не нашлось. Потому, обсудив в оставшееся время прочие насущные проблемы, все разошлись. Лишь дроу остался, мрачно разглядывая серый гранит стола.

Охранник Анны упоминал о том, что народ шепчется на ее счет. Но что дело дошло до таких крайностей, не рассказывал. Наверняка она сама попросила мага не поднимать шума, терпеливо снося все неурядицы. В войсках тоже разные настроения бродят. Служащие у него драконы принимают за оскорбление его излишнее внимание к фаворитке. Вэон готов был дать отпор любому из них, и не только на словах. Но как бороться с собственным народом, он не