довольно бодро потопал в обратную сторону. Максим решил, что просто обязан узнать у него, что здесь происходит.

— Берем его, — приказал он отряду. — Но только живым.

Бойцам пришлось напрячься, чтобы догнать странного незнакомца. В последний миг он заметил их, и вместо того, чтобы напугаться, остановился и стал ждать. Необычное поведение выбило Максима из колеи. Он ждал совсем другого: испуга, бегства, криков о помощи.

— Руки вверх! — крикнул ему Максим, удерживая прицел в центре фигуры.

Мужчина выполнил приказ без всякого недовольства. Бойцы зашли незнакомцу с нескольких сторон, удерживая его на мушке. Мужчина, с грязной всклокоченной бородой, с которой на грязную одежду стекала вода, оставив темную дорожку, не показывал никакого испуга. Он был совершенно спокоен, чем вызывал большее подозрение, чем если бы он стоял с пулеметом поперек тела и дерзко скалился.

— Ты кто такой? — спросил Максим.

— Митяй, Дмитрий, — представился мужчина.

— Давно ты тут живешь?

— Всегда, — простовато ответил Дмитрий-Митяй.

Второе имя шло ему намного больше.

— Как же ты смог подойти к карьеру? Там же невозможно находиться из-за излучения?

— А, вы не здешние, — догадался он. — Понятно, — Митяй погладил бороду.

— А что, на здешних черный спектр никак не влияет?

— Влияет. Еще как влияет. Я в лес ходил за поганками, вот, смолотил половинку и меня не берет. Только на жажду пробивает. Свернул к карьеру, напиться.

Глядя на его странную реакцию, на откровенную безэмоциональность, вполне можно было предположить, что человек серьезно не в себе. Максим заглянул в глаза Митяю, чтобы оценить размер его зрачков. Как и все, кто много пожил во внешке, взгляд человека трудно было поймать. Однако Максиму удалось ухватить его и того мгновения, когда их взгляды перекрестились, хватило, чтобы ощутить в нем что-то нечеловеческое, чуждое, ледяное. Максима пробрало с головы до ног. Митяй принялся шарить взглядом, как ни в чем не бывало. Зрачки у него были нормального размера.

— Где ваша община? Много в ней людей? Чем питаетесь? — выпалил все вопросы разом Максим.

— Похоже, одними поганками, — буркнул Толик.

Митяй не отреагировал на колкость.

— Там, — он указал рукой в сторону, совпадающую с направлением движения отряда. — Часа три топать еще.

— Поближе к зоне, — удивился Егор. — Чего в безопасных местах не селитесь, где излучения нет?

— Живем, где нравится, у других не спрашиваем.

— Сколько вас там? — снова спросил Максим.

— Не считал. Мы не оседлые, иногда катаемся по округе, потом возвращаемся. Другие уезжают, и с концами, — Митяй пожал плечами.

Он старательно отводил глаза, будто специально не хотел, чтобы Максим еще раз заглянул в них. Это было подозрительно, но Максим успокоил себя тем, что Маша часто говорила, что у него самого во взгляде появилась тьма. Он не замечал за собой ничего такого, никаких изменений в мыслях и поведении, но доверял жене. Помнил пословицу: кто борется с драконами, сам становится драконом.

— Вы там не агрессивные? Оружия много? Технику используете? — Максим снова задал череду вопросов Митяю.

— Нет, мы мирные. Нам тут воевать не с кем и незачем. Кто сюда поедет в здравом уме? Живем, как у Христа за пазухой. Тьма охраняет нас.

Егор не сдержал язвительной усмешки.

— Капец, блин, это что-то новенькое. Тьма их охраняет. А может, это поганки охраняют вас?

Митяй скромно пожал плечами и оставил вопрос без ответа.

— Отведи нас к себе, — попросил Максим. — Познакомимся.

— Ладно, — Митяй, не ожидая команды, пошел.

Максим дал ему уйти на полсотни метров.

— За мной, — скомандовал он отряду и двинулся первым.

Митяй бодро топал по полю, высоко поднимая босые ноги, чтобы не путаться в траве. Он ни разу не обернулся, чтобы удостовериться в том, идут за ним люди или нет.

— Командир, палец даю, это Сусанин, — недовольно пробурчал Толик. — Заведет он нас в топи. Странный он какой-то, даже под грибами слишком странный.

— А ты поживи с его под таким излучением. У него, может, мозги уже высохли, как от вай-фая, — оппонировал ему Егор. — Надо только раскумариться перед тем, как в общину идти. Хрен его знает, что он подразумевал под тем, что тьма их охраняет. Как бы с нами не произошло обратное. Нас-то тьма точно не охраняет, она на нас охотится.

— Увидим, — ответил Максим.

Прошло два часа. Организму все труднее было сопротивляться нарастающей силе черного спектра. Черные тени кружили перед глазами, разливались черной слякотью под ногами, гудели трансформатором в черепной коробке и дышали ледяным дыханием в область солнечного сплетения. Первым взмолился Толик.

— Командир, командуй привал, ща отъеду, — он без сил плюхнулся на колени в траву.

— Эй, Митяй, стой, у нас перекур! — крикнул Максим.

Мужчина замер на месте. Постоял немного, потом развернулся и пошел в сторону отряда. Максим вынул портсигар и предложил отряду выбрать из зеленой и белой самокрутки.

— Зеленая, конечно, сейчас была бы больше к месту, но неизвестно, что нас ждет, — Макар почесал затылок. — Я за белую.

— Я тоже, только давайте скорее, — Толик закрыл глаза и без сил упал в траву.

— Это анаша? — спросил Митяй.

— Она самая, — ответил Максим. — Тоже пользуетесь?

— Нет. Здесь от нее толку мало. Грибами пользуемся, и техникой йоги.

— С грибами понятно, а что за техника?

— Могу показать. Это вибрация звуков, которая прочищает мозг. Намного эффективнее всякой дури.

— Кроме грибов, — добавил Егор.

— Да, — согласился Митяй. — Кроме грибов.

— Ну, покажи, что за техника, — попросил Толик.

В бороде Митяя открылось отверстие, из которого донесся протяжный звук «о», прыгающий по разным октавам. Звук, издаваемый его голосовыми связками, становился все более «металлическим» или даже механическим. От его вибрирующего «о» по голове пробежались мурашки, прочищающие мозги леденящей свежестью. Митяй сделал глубокий вдох и продолжить «вибрировать» горлом на еще более низких частотах. Тьма не выдержала его раскатов и отступила.

От усилий лицо мужчины покраснело.

— Здорово, — похвалил его Максим. — Это действует не только на человека, который издает звуки.

— Да, это помогает всем, кто рядом. Коллективные техники дают потрясающий эффект. Мы предаемся им по три раза в день.

— Надолго сохраняется эффект?

— Нет, поэтому часто пользуемся грибами.

— Слушай, ну это прямо новый виток эволюции, как ты хотел, командир, — произнес оживший Толик. — Вот она — новая человеческая порода, чумазая, но живущая в единении с природой.

— Ладно, Митяй, спасибо за демонстрацию своих способностей, очень впечатлило. Только мы все равно раскурим одну сигарету. Белую, — Максим вынул ее из-под прижимающей пожелтевшей бельевой резинки. — Ты помог нам сделать выбор.

Максим снова пересекся со взглядом Митяя, и снова ощутил в нем бездонную ледяную тьму, смотрящую на него с хищным вожделением. У него даже затряслись