молекулах и атомах, а постигать природу иначе: через наблюдение, учиться видеть причины и следствие происходящих процессов, вникать в них глубже, чем сейчас. Возможно, в этом варианте генезиса желанным для человека становился бы не автомобиль и телефон, а некий уровень духовного развития, способный подарить какие-нибудь сверхвозможности.

Единственным слабым местом в этих рассуждениях были элементарные вещи, касающиеся быта. Духовность без штанов, греющих в холод, казалась сомнительным качеством. Возможно, человеку просто нужен был баланс между его неуемным желанием создавать вещи, ради обладания которыми он часто превращался в алчную скотину, и умением созерцать, обходясь малым. Альтернатива точно была, и случившееся с человечеством, остатки которого были насильно загнаны в резервации, тому подтверждение. Кто-то ждал, когда самопровозглашенный венец вернется в лоно природы и начнет отсчет новой эпохи. Только с чего начать? Ответ на этот вопрос Максим не знал.

Макар поднял руку вверх в предупреждающем жесте. Отряд сразу остановился.

— Опять следы, — произнес он, обернувшись. — Резина внедорожная.

— Хорошо не «гусли», — Максим подошел ближе.

Встретить свежие отпечатки военной гусеничной техники было бы не желательно. Отряд не имел ничего для борьбы с ней. Четкий след, оставленный совсем недавно, пересекал заросший проселок поперек. Похоже, экипаж машины намеренно не выбирал дороги. Скорее всего, охотился, или же знал, что можно сократить путь по полю без всякой опаски повредить машину.

— Сворачиваем к лесу, — приказал Максим отряду.

Пришлось пожертвовать скоростью ради безопасности. Интуиция подсказывала, в этих краях небезопасно не только по причине усилившегося излучения. Кто-то обживал эти суровые территории. Возможно, это были «страховщики», всей душой ненавидящие Миролюб. Как они приспособились к защите от излучения, требующей значительных ресурсов, было непонятно. Технически они были намного слабее их общины.

У опушки леса, поросшего дубами, виднелись многочисленные следы кабаньих копыт, и свежая, вывороченная мощными рылами, земля. Не хотелось сейчас встретить кабаний выводок. Из-за подрастающего молодняка взрослые особи становились не в меру агрессивными, и запросто могли кинуться на людей для их защиты. А раненый кабан почти со стопроцентной вероятностью становился камикадзе. Отряд пошел по самому краю леса, готовый в любой момент скрыться от одной из опасностей либо в нем, либо вне его.

Минул полдень. Действие каннабиоидного наркотика заканчивалось. В лесном сумраке густела тьма, наполняя отдохнувший от нее мозг пока еще осторожными фантазиями на разные пугающие темы. Максиму снова мерещились пауки. Они сидели в кронах деревьев, под поваленными стволами, в густых кустах. Даже зная о том, что все это наваждение, от сердца по телу разбегался мятный холодок страха.

Где-то рядом хрустнула ветка, вспорхнули птицы. Отряд замер без всякой команды и сразу же присел, выставив перед собой оружие.

— Лось, — одними губами произнес Макар и указал стволом автомата в сторону, в которой он его увидел.

Максим разглядел его сливающуюся в сумрачном свете с лесным пейзажем фигуру. Лось заметил отряд, и тоже неподвижно рассматривал их. Однозначно, восстановление фауны в этих местах шло намного интенсивнее, чем рядом с водохранилищем. Там наткнуться на пугливых животных было намного сложнее. Из всего этого можно было сделать вывод, что люди, оставившие следы, появились в этих краях недавно, и еще не успели испортить у животного мира себе репутацию.

— Уходим, — чуть слышно произнес Максим, и дал знак Макару продолжить движение.

Огромный лось проводил их взглядом, не сдвинувшись с места. Настоящий хозяин леса, следящий в нем за порядком. Максим обернулся назад через полсотни шагов и увидел на месте лося только черный силуэт, немного схожий с ним формой. Тьма тоже дала понять, что она теперь хозяин в этом месте.

Идти становилось все тяжелее. Макар все чаще оборачивался, задавая взглядом немой вопрос, не пора ли остановиться и раскурить еще одну самокрутку. Максим поднял автомат прикладом вверх, что означало на их языке остановку.

— Капец, как плющит, — Макар потер уши и щеки. — Еще километр, и я бы упал без сознания.

— Давай, ты первый, — Максим протянул ему самокрутку.

— Да, дичает природа, — задумчиво произнес Толик. — И в зоопарк ходить не надо.

— Нас самих там скоро показывать будут. В отместку, — Макар затянулся и задержал дыхание.

— Нет, а реально, нам уже отделили вольеры, из которых лучше не выходить. Скоро животные будут свободно ходить вокруг них и пялиться на нас, как на экзотику, — Егор открыл рот, чтобы вдохнуть дым.

— Это мы еще посмотрим, — Максим взял сигаретку из рук Макара, — кому дан шанс: животным размножаться, или нам стать умнее.

— Накуриваясь по нескольку раз в день умнее не станешь, — скептически заметил Толик.

— Это точно, — согласился Кайрат. — Мое отражение в зеркале все больше кажется мне дебильноватым.

— Так это отражение, — успокоил его Егор. — Просто не смотрись в зеркало.

Отряд курил самокрутку, пока окурок не стал жечь губы. Максим «похоронил» его во влажную лесную почву. Пару минут сидели, с блаженством ощущая отступающее давление «черного спектра». Затем перекусили и покормили Кузьму, уснувшего от монотонной ходьбы в кармашке для магазинов.

Скотинка накинулся на мясо со знанием дела. Шипел и урчал, как настоящий кот, только никак не мог справиться с большим жестким куском. Максим пожалел его и настрогал мясо перочинным ножиком на мизерные кусочки. Пока он строгал, Кайрат держал порывающегося за кормежкой «зверя» в руках. Это было представление высшей пробы, когда маленький рыжий комочек, квинтэссенция голода и зла, принялся уплетать более удобоваримую пищу. Он шипел и отбивался от пальцев, которыми его дразнили бойцы.

— Мужик! — похвалил его Егор. — Сразу видно.

— А вдруг девочка? Умеет кто-нибудь определять их в таком возрасте?

Никто не умел. Поэтому решили пока считать его мальчиком и относиться соответственно.

Максим развернул затертую карту и неуверенно поводил по ней пальцем.

— Что, командир, заплутали? — спросил Толик.

— Ориентиров мало. Ни реки, ни дороги большой, ни деревни рядом. Если мы находимся здесь, — он ткнул в карту пальцем, накрыв им приличную территорию, — то мы почти дошли до галечного карьера. Скоро должна появиться дорога к нему.

— Там на виду будем, не спрячешься, — заметил Толик.

— Будем аккуратнее. Место интересное, заглянуть стоит, — Максим свернул карту и убрал в карман рюкзака. — К тому же он нам по пути.

— Я не против, — поддержал командира Макар. — Мы же не прятаться сюда пришли, на разведку в первую очередь.

— Да, нам по любому надо выяснить, кто здесь обосновался, каким образом выживает, и что нам ждать от них. Мертвые территории оказались очень даже обжитыми. Мы же не хотим, чтобы отсюда на нас полезла в несметном количестве нечисть? По ходу, они научились приспосабливаться к спектру лучше нас, а это серьезный перевес в