Власть? Она никогда его не интересовала, принцу просто хотелось, чтобы люди, находящиеся под защитой короны, действительно были защищены. От бедности и прочих невзгод.

Сейчас Марку хотелось только одного: чтобы очнулся отец и взял на себя все заботы. Он-то точно с этим справится, у него и опыта больше, и желания удержать корону. А сам Арманд… сейчас он хотел только одного. Забрать Клэр из этого королевства и уехать в другое под видом каких-нибудь купцов. Слишком много людей тут знает о том, что она обладает дуальным кристаллом.

Резкий стук в дверь отвлек от размышлений. Марк направился к двери, мысленно прикидывая, кто вообще мог заглянуть в такой час.

На пороге стояли Перси и Закари.

— Нужно действовать сейчас, — заявил полубог.

Марк округлил глаза и тут же затащил обоих к себе в покои. Наложил чары от прослушки и активировал артефакты.

— Ты идиот, о таком в коридоре кричать? — вспылил принц.

— Твоя мать сейчас слишком занята беседой с Клэр, — ответил Перси, из-за чего у Марка аж внутренности все скрутило. Тут же захотелось выйти из покоев и идти выручать Клэр из лап его матери.

— Без нее мы все равно не сможем ничего сделать. — Ему дорогого стоило взять себя в руки и хотя бы попытаться рассуждать логически.

— Очень хорошо, что ты так думаешь. Значит, и королева того же мнения, — Перси расплылся в улыбке. — Вот только ты забыл одну крохотную деталь, о которой королеве не известно. У нас есть высший голем.

Принц бросил взгляд на Закари.

Попросить его обратиться в отца? Слишком рискованно. Если потом не получится привести настоящего короля в порядок, то месть королевы будет жестокой. Слишком жестокой для всех них.

— Тогда мне придется…

— Тогда тебе придется взять управление королевством в свои руки, — подтвердил Перси. — По крайней мере, до того момента, пока мы действительно не разберемся с болезнью твоего отца. Все, что нам нужно, — надавить на королеву. Лишить ее короны. Марк, перед тобой выбор: спасти Клэр, спасти все королевство или… ничего не делать до завтра. В одном из случаев ты проиграешь. Угадай в каком.

Марк понимал, что проиграет в любом из случаев. Проиграет Клэр. Вот только если не за ее сердце, так за ее жизнь и свободу он готов был побороться.

Клэр Тибор

— …Девке, которая половину жизни провела в пансионе для бастардов, а еще одну существенную часть — в борделе.

— Зато в искренности моих слов не усомнятся, — услышала я позади и похолодела. Марк. Что он тут делает? Неужели не мог подождать денек? Да, королева уже в курсе, но мы бы придумали что-то другое… Или нет? Или не было бы этого другого?

— Думаешь? — королева, кажется, даже не удивилась. — Может, ты еще и упростишь Клэр работу, опрокинув в себя бутылек собственноручно?

— Зерри, тебе не надоело играть в эти игры? — услышала я второй мужской голос.

— Что?! Как?.. — Женщина вскочила и уставилась мне за спину удивленными глазами. — Ты не мог. Я наблюдала за Клэр круглые сутки, только она могла тебя…

Да, мы действительно планировали использовать возможности дуального кристалла, чтобы разобраться в болезни Его Величества. Но как?.. Как вышло, что и принц, и король сейчас стоят в этой самой комнате. Что с противоположной стороны я вижу тетушку Марго, которая изо всех сил пытается оставаться гордой. Толком не понимаю, что мне делать и как реагировать.

— Как глава Совета, я тоже сделала соответствующие выводы. — И она тут. Лара де Лавенил. Наша с Вилберном мать. Я так и не прочитала письмо, которое она мне отдала. Попросту не нашла в себе сил.

— Ох, как же все не вовремя. — Королева, кажется, все же взяла себя в руки. Вот только ни испуга, ни даже нервоза я не ощутила.

Она встала со своего кресла и сделала всего один шаг в мою сторону.

— Бросьте, Ваше Величество, — заговорила Лара де Лавенил. — Снаружи ваших покоев вас уже ждут остальные члены Совета и стража. Я понадеялась на вашу сознательность, захотелось дать вам шанс. Вряд ли вам хочется объясняться перед судом, хотя мы слышали достаточно, чтобы даже королеву-регента подвести к эшафоту. А потому вы можете избрать менее позорный путь и отправиться в монастырь святой Флорейн.

— Я никак не могу взять в толк, о чем вы говорите? Мы с Клэр Тибор просто решили попить чай и обсудить ее недавнее выступление на соревнованиях. Каюсь, мне понравилась ее задумка. Но разве за это можно судить хотя бы крестьянку, не говоря уже о королеве?

— Все записано, Ваше Величество, — Лара помотала в воздухе кристаллом на длинной тонкой цепочке.

— Зерри, достаточно, — холодно произнес король. — Я узнал достаточно.

— Достаточно для чего? Для того чтобы второй раз забрать у меня то, что принадлежит мне по праву рождения?

— Я ничего у тебя не забирал, — покачал головой король. — Я подарил тебе сына, продолжателя рода. И именно он теперь взойдет на престол.

Все, что происходило потом, смешалось в одну монотонную картинку, итогом которой стало согласие королевы отправиться в монастырь. Как после пояснил Марк, этот монастырь был хуже всякой тюрьмы и слежка там велась такая, какой не удостаивались даже самые ужасные преступники королевства. Вот только почему-то мне казалось, королева не могла сдаться так просто, она еще покажет нам, на что способна. Может, не сейчас.

Через год.

Два.

Семь.

Но такие люди никогда так просто не выходят из игры.

Разве что берут перерыв, чтобы набраться сил.

— От Закари ничего не слышно? — спросила я у Перси, когда тот заглянул в нашу с Кристин комнату.

После того как Марк подписал Указ об Академии Святого Клотильда, комнаты преобразились. Заменили пусть хорошую, но порядком старую скрипучую мебель, настроили тепловые артефакты по всем коридорам и аудиториям. Впрочем, многое изменилось, всего и не перечислить. Я слышала, что мастер Ансельм долго спорил с Марком по поводу того, что надо изменить в академии. Вроде как даже напирал на полную независимость от короны, но сошлись они на другом.

Король Марк Арманд существенно снижает налоги, получаемые с академии, с требованием увеличить количество бюджетных мест. Вот только все, кто обучался на бесплатной основе, будут обязаны отработать такое образование в назначенном месте сроком в три года. Введение углубленного изучения тоже играло на руку. Все, кто хотел в будущем работать на благо магии как науки, будут обязаны проходить два дополнительных курса по назначенной специализации.

Поступление в Академию Святого Клотильда стало значительно проще, вот только уровень самого образования совсем не изменился.

— Путешествует, — с улыбкой ответил Перси. — Он давно этого хотел. Он еще моему отцу служил…