старого седоволосого дива, продававшего мужские головные платки. Его прилавок пестрел полосками тканей всех цветов и оттенков, с самыми разными орнаментами, узорами и изображениями.

– Рини, можно тебя попросить купить мне платок? Тут практически все ходят с покрытыми головами. Не хочу выделяться.

Асура посмотрела на прилавок, потом на Магнуса:

– Пожалуй, ты прав. Марита, Стром, Торос, пожалуйста, остановитесь ненадолго! Мы скоро вернёмся!

Риндра и Магнус быстрыми шагами подошли к торговой точке старого дива.

– Выбирай, Магни! – асура сделала широкий жест рукой.

– Мне всё равно, – заколебался Магнус, обегая глазами пёстрый ассортимент. Потом он уверенно вытянул указательный палец: – Вот этот!

– Какой-то он слишком простой и темноватый, – с сомнением в голосе произнесла Риндра.

Див-продавец посмотрел на Магнуса, потом на неё и широко улыбнулся:

– Бери именно этот, юная красавица. Твой жених сделал правильный выбор!

– Он мне не… – Риндра запнулась. – Так почему именно этот?

Див подмигнул Магнусу:

– Эта красавица пока не понимает ни того, ни другого. Объясни для начала про цвет!

– Тёмно-зелёный цвет в точности совпадает с твоим платьем, – сказал Магнус.

– Ааа! – Риндра взяла с прилавка платок и приложила к рукаву платья ульфов. – Действительно, как же я сама не сообразила?

Див снова подмигнул Магнусу:

– Про остальное она тоже скоро сообразит!

Риндра подняла голову и, казалось, собиралась что-то резко ответить, однако передумала и задала свой обычный вопрос:

– Сколько?

– Две с половиной серебряных монеты!

– Полторы! – произнесла асура, и в её голосе Магнус уловил нотки знакомого азарта торговли.

– Рини, нас ждут! – напомнил Магни и кивнул на переминавшихся с лапы на лапу Мариту, Строма и Тороса.

Див проследил за направлением его взгляда:

– Вы служите сфинксам или они служат вам?

– Ни то, ни другое, – ответил Магнус. – Мы просто друзья, путешествуем вместе.

– Для друзей сфинксов я уступлю платок за две монеты!

– Идёт! – Риндра отдала платок Магнусу, запустила руку в свою сумку, достала серебряные деньги и протянула диву.

– Желаю вам счастья, не жених и не невеста! – широко улыбнулся старый продавец.

– Спасибо! – отозвался Магнус.

Платок ему пришлось завязывать на ходу, потому что Риндра почти бегом устремилась прочь от прилавка.

– Извините, что задержались! – сказала асура сфинксам и сфинге.

– Всё хорошо, сестричка! – Марита ей подмигнула. – Уже покупаешь подарки своему…?

Риндра вспыхнула:

– Да вы все сговорились, что ли?!

– Платок нужен мне, чтобы не выделяться из толпы, – спокойно произнёс подошедший сзади Магнус. – А деньги у Риндры в сумке. Вот и всё!

Асура обернулась и посмотрела на Магни с очень странным выражением: то ли с благодарностью, то ли с огорчением.

– Теперь-то мы, наконец, можем идти? – подал голос Торос.

– Да, пошли! – сказал Стром, и сфинксы покатили повозку.

Компания углубилась в город и двинулась по кривым улицам. Издалека завидев сфинксов, встречные дивы и дэвы уступали дорогу, так что путешественников ничто не задерживало. Марита, Магнус и Риндра шли позади повозки. При виде обычных двуногих существ, запросто болтавших со сфингой, местные жители с удивлением оборачивались и провожали глазами процессию.

Постепенно увеличивавшееся количество двергов на улице свидетельствовало о том, что путешественники приближались к намеченной цели. Представители разных народов жили в "степной" половине Обменника в отдельных районах. Поэтому вполне естественным было то, что формирование каравана двергов происходило в их квартале.

Один из встречных двергов, одетый в традиционный костюм своего народа, но не из плотной шерстяной, а из тонкой пёстрой ткани, без малейшего страха направился прямо к Строму и Торосу и зашагал рядом с ними.

– Здравствуйте, уважаемые сфинксы, – вежливо заговорил дверг. – Правильно ли я понимаю, что вы хотите присоединиться к нашему каравану?

– Именно так! – кивнул головой Стром.

– Для нас большой честью будет путешествовать вместе с вами. И уж если говорить начистоту, то в степи мы станем чувствовать себя в большей безопасности. Меня зовут Гарасол Красноцвет. Я один из купцов, желающих попасть в Перекрестье самым быстрым путём. А как вас зовут?

Сфинксы представились и объяснили, что желают предложить свои услуги для охраны каравана.

– Я не сомневаюсь, что таким уважаемым существам предложат достойное вознаграждение, – рассыпался в любезностях Красноцвет. – Насколько я вижу, с вами путешествует ваша сестра и ещё двое юных созданий. Если вы не возражаете, я с ними тоже познакомлюсь.

Марита, Магнус и Риндра, слышавшие весь предыдущий разговор, увидели, что Красноцвет остановился, пропустил сфинксов и повозку, после чего коротким, но цепким изучающим взглядом осмотрел тех, кто шёл сзади. Гарасол вновь представился, а путешественники назвали свои имена.

– Довольно странно видеть юношу и девушку рядом с могучими, грозными сфинксами и их прекрасной сестрой-сфингой, – Красноцвет ещё раз всмотрелся в лица Магнуса и Риндры, также его взгляд скользнул по ножу принца асов. – Я предполагаю, что вы прибыли издалека. Я много путешествовал, но ни разу не видел кого-то, похожего на вас.

Магнус и Риндра заранее обговорили с Маритой возможность таких расспросов. Желая помочь асу и асуре сохранить их тайну, Сфинга рассказала им, что за Зубчатыми горами на берегу океана находился небольшой портовый городок Стародрев, обеспечивавший торговые связи между островами в океане, поселениями двергов и страной ванов. В этом городке можно было встретить самые причудливые плоды смешения народов.

Поэтому Магнус коротко ответил Красноцвету:

– Мы идём из Стародрева.

Дверг кивнул, как будто сразу понял, что его собеседник имеет в виду.

– Несмотря на свой юный возраст, вы рискнули отправиться в длинное и опасное путешествие. Если не секрет, зачем вы направляетесь в Перекрестье?

Магни ответил заранее разработанной легендой:

– Мы хотим изучить торговые пути, ведущие через степь, и сравнить их с морскими перевозками.

Красноцвет улыбнулся с хитринкой:

– Неужели я имею честь общаться со своими будущими конкурентами? Какие товары вы планируете продавать?

Магни отрицательно покачал головой:

– Мы не занимаемся торговлей. Мы предлагаем услуги по охране и обеспечению безопасности.

– Ах, вот оно что! – дверг понимающе кивнул. – Я должен был сам догадаться о ваших интересах, раз вы дружите со сфинксами. Намереваетесь открыть охранное предприятие? Так сказать, семейный бизнес?

– Да что же сегодня за утро такое?! – воскликнула Риндра. – Все говорят об одном и том же!

Марита издала громкий смешок и, качнувшись, слегка толкнула Риндру краем сложенных крыльев. Магнус с другой стороны легонько коснулся её локтя. Асура сразу успокоилась и, желая смягчить слишком эмоциональное высказывание, произнесла:

– Извините, но почему-то никто не видит в нас равноправных деловых партнёров.

– Прошу прощения, если я ненароком затронул тему, которая меня не касается! – Красноцвет поклонился. – Клянусь, я никоим образом не хотел вас обидеть.

Марита посмотрела сверху вниз на дверга, рост которого едва превышал её колени, и сказала:

– Дело не в