— С недавних пор оно бьется только ради тебя и Мардара, — насколько «недавних» девушка решила не уточнять. — Ты нужен мне, сильный и бесстрашный, способный укрыть от нависшего зла.

Ее слова быстро возымели нужный эффект, Вулхи поднял голову и заставил себя улыбнуться.

— Прости, минутная слабость, — бодро рыкнул он, прижимая девушку к себе с такой силой, что ее ребра начали похрустывать.

Вулхи привычно потрепал ее по волосам, заламывая девушку под своим весом, она в ответ попыталась засмеяться. Смех вышел похожим на сухое карканье.

— Пора, нельзя терять время, — мужчина поднялся, стряхнув с себя веселье, его лицо мгновенно приобрело маску холодности, не той, что появлялась на лице Мардара в такие моменты, смешанная обычно с долей надменности. Лицо Вулхи скорее выражало «прорублю топором дырку в твоем лице».

Наяда кивнула и засеменила следом за напарником, старательно подбивая шаг под его широкую походку. Она успела подхватить сумку, перекинуть ее через плечо и бросить взгляд на дневник, все еще лежащий на столе. Их не будет несколько часов, Мардар будет искать, чем себя занять и не пройдет мимо, если такова судьба.

Накануне Мардар передал Вулхи оставшиеся монеты, рассчитывая, что этого хватит на мешок чего-нибудь несильно портящегося и съедобного. Что-то подсказывало девушке, едва ли мешок, который им удастся выменять, будет заполнен до верху.

Вулхи шел быстро и упорно молчал несмотря на то, что дважды Наяда пыталась завести непринужденную беседу, мужчина не оглядывался по сторонам, смотря строго на таверну, как на единственный ориентир. В какой-то момент Наяда чертыхнулась, обогнала напарника и встала прямо перед ним, Вулхи едва не затормозил о девушку, выругавшись так рьяно и отборно, что Наяда нехотя попятилась назад.

— Объясни наконец, что с тобой происходит! — Она уперла руки в бока и поджала губы, не желая отступать.

— Всё отлично, было, пока ты не преградила мне путь.

— Эту фразу лучше понимать в узком смысле или широком?

Вулхи приоткрыл рот, силясь понять, что девушка имеет в виду, клацая зубами, захлопнул челюсть и попытался отодвинуть подругу в сторону. Не тут-то было. Она вцепилась в его плечи и зарычала.

— Ну же, выскажись! Будь мужиком ты, черт тебя дери!

— Уйди, — заорал Вулхи прямо в лице девушке, — идти надо!

Наяда всегда считала себя рассудительной, пусть иногда и лезла в самое пекло, но обычно она хорошенько обдумывала ситуацию, перед тем как сделать следующий ход. Если что-то в ее жизни случалось, она не металась из угла в угол, не стенала, а садилась и думала. Иной раз этот процесс отнимал внушительное количество времени и за этот период созревал не только план действий, но и спокойствие, относительное. Больше чисто внешнее, для затравки публике, однако, она считала, что умеет контролировать себя, умеет находить разные пути решения сложившейся ситуации.

В данной ситуации самой большой проблемой являлось непонимание. До злосчастного события на площади она почти не знала Вулхи и понятия не имела, как лучше привести его в чувство.

Наяда размахнулась, стискивая зубы и от души ударила мужчину по лицу, ее кулак метко нашел правый глаз. Вулхи отшатнулся, прикрывая глаз рукой и зарычал. Весь его вид говорил о том, что Наяде лучше бы бежать и как можно дальше. Она осталась на месте, стояла перед другом с до боли прямой спиной, сжимала и разжимала кулаки и тяжело дышала.

Вулхи осел на траву, борясь с гневом. Отец учил его не причинять вреда женщинам, беречь, любить, оберегать и прочее, но еще ни разу женщина не нападала на него первой, да с такой рьяностью.

— Всем нелегко, понимаешь? Бояться это нормально, мы с Мардаром тоже боимся. Но знаешь, что? Мы с ним разговариваем, делимся своей тяжестью друг с другом, пока ты делал так же, то чувствовал себя намного лучше! — На одном дыхании выпалила девушка.

— У тебя хороший удар, поставленный, я бы сказал, — Вулхи убрал руку от лица, и Наяда увидела плод выбранного стиля для переговоров с другом. — Ты в штаны давно заглядывала? Мне кажется, у тебя там яйца железные отрасли.

Девушка тяжело выдохнула, ее одолевало желание вцепиться напарнику в горло и хорошенько встряхнуть. Его глаз залился синяком, кожа набухла от внутреннего кровоподтека, но он продолжал смеяться, как ни в чем не бывало.

— Вулхи, прошу тебя, скажи, что происходит? Что мучает тебя?!

— Ты и сама прекрасно знаешь.

Верно, она знала, но еще знала, что когда выговариваешься кому-то, становится намного легче, проблема как бы немного отступает, позволяя взять недолгую передышку, чтобы как следует подготовиться к тому, что будет. Она много раз видела, как руки могучего сына лесника опускаются, он чаще отказывался от еды, не видел смысла в дежурстве, и Наяда слишком хорошо знала, что означает подобное поведение. Он сдался.

— Хорошо, — прошептала Наяда и пнула горсть песка, вымещая злость. — У нас есть шанс, знаешь почему?

Она думала, что нелегким выдастся признание Мардару, но открыться Вулхи оказалось в сотни раз сложнее. Наяда набрала полную грудь воздуха, высвобождая свою силу, щупальца потянулись к мужчине, нежно касаясь его плеча.

— Я не знаю, что это, но солдаты этого боятся, — признание жгло язык, хуже яда. — Умоляю, не бойся меня.

Щупальца протянулись дальше, взрывая сухую землю и обдирая редкую траву, Наяда вытянула руку вперед, тело Вулхи поднялось и зависло на пару мгновений в воздухе, после она аккуратно отпустила друга, ожидая его реакции.

Мужчина нахмурил брови, желваки заходили в усиленных попытках сдержать одолевающие его чувства. Вулхи сжал кулаки, напряг челюсть, некоторое время он напряженно молчал, подбирая слова.

— Давно это у тебя?

— Нет, перед самым побегом появилось.

Вулхи нервно потер глаза, заломил пальцы, противно хрустнули суставы. Наяда не хотела его торопить, понимала, как важно, дать ему осознать то, чему он стал свидетелем.

— Мардар знает?

Наяда отрицательно покачала головой, отводя взгляд.

— Я оставила дневник на видном месте, к нашему возвращению будет знать.

— Покажи еще раз.

Девушка была готова поклясться, что увидела на лице Вулхи быстро мелькнувшую озорную улыбку, она широко улыбнулась в ответ, призывая силу.

Добираться до таверны стало не так уныло, когда между напарниками рухнула невидимая стена, весь оставшийся путь Наяда экспериментировала над собой, они обсуждали, на что еще девушка способна. Впервые за долгое время, Наяда подумала о том, что узнав правду Мардар отреагирует вполне сносно, может, не так любопытно, как Вулхи, но обязательно примет ее такой.

Девушка показала Вулхи, как смогла защитить его от военных, когда ему грозила опасность, из своих щупалец она могла создавать подобие непроницаемого щита, Вулхи радостно повизгивал, даваясь смехом, это открытие стало решающем для его духа.