Все трое возвращались в гостиницу, чтобы подготовиться к утреннему отправлению в путешествие.

– Все, кто составляют его сопровождение – профессиональные воины, – подал голос Кэртис. – Он принимал участие в турнире Мигара, и они явно все это время ждали его возвращения здесь. Нам повезло. Путешествовать с отрядом воинов Пустыни – это намного лучше, чем отправляться в Пустыню в одиночку. Кто обратит внимание на возвращающийся домой отряд? А вот нас троих быстро бы обнаружили маги Белой Ложи. Я уверен, что они знают, что рано или поздно Лилиан придет по их души. Лучше пусть это знание придет к ним – поздно.

Сиган усмехнулся:

– Больше всего меня устраивает вариант тем, что не придется платить какому-нибудь каравану.

– Жадина, – тяжело вздохнул я.

– Я – пират, – обиделся он. – Неужели в тебе совсем нет даже малюсенькой жилки алчности, которой должен обладать мало-мальски приличный пират?

Я фыркнул:

– Значит я не приличный пират.

– Это уж точно, – расхохотался он. – С этим согласится любой, кто увидит тебя впервые, особенно при полном макияже.

– И умоется кровью, – кровожадно ответил я.

– И вот это будет поступок приличного пирата, – одобрительно отозвался мой капитан.

Мы оба заулыбались друг другу, а Кэртис только головой покачал:

– Пираты…

В гостинице, мы заказали себе плотный ужин, здраво рассудив, что в ближайшее время нам не светит комфортно поесть.

Кэртис, вгрызаясь в ножку какого-то подобия кролика, внезапно сообщил:

– Пустыня Совириса является охотничьими угодьями клана Песчаных Котов.

Я поднял голову:

– Ты говоришь про оборотней?

– Да, у нашего клана с ними хорошие отношения, хотя мы давно не пересекались. Пантеры создания лесные, торчать в песках не любят.

– И что нам дают ваши хорошие отношения? – поинтересовался я, понимая, что Кэрт не просто так начал этот разговор.

Зеленые глаза прищурились:

– Есть один долг, который клан Песчаных должен выплатить моему отцу. Думаю, если долг возьмёт его сын, они не обидятся.

Я улыбнулся:

– Кэрт, хочешь сказать, что ты их можешь использовать, как оружие нападения?

– При необходимости, как мою маленькую армию, – открыто улыбнулся он. – Они задолжали нам очень крупно.

– Вот как, – я качнул головой. – В который раз убеждаюсь, насколько ты полезный спутник, мой пушистый друг.

Сиган фыркнул

– Лучше помолчи, – бросил в его сторону ленивый взгляд оборотень.

И вот что удивительно, Сиган действительно промолчал.

Тинар наблюдал за своими гостями. И его уважение к Победившему росло с каждым днем путешествия, да и его спутники оказались не промах. На глазах вождя, эти трое умудрились за несколько дней расположить к себе даже самых подозрительных из его воинов. И пустынник понимал, что если бы эти трое задались целью, то он мог лишиться половины отряда, как минимум.

Суил тоже наблюдал и явно был недоволен происходящим. Однако еще более был недоволен тем, что его повелитель отказывался считать гостей опасными для отряда и народа в целом.

– Ты сам видел, что они несут в себе, – пожимал плечами вождь. – А я видел, как смерть отозвалась и пришла станцевать с этим юношей. Поверь мне, Суил, если бы они хотели, вред был бы уже нанесен. У них другая цель, мы лишь средство добраться до этой цели.

Воин только головой качал:

– Повелители Пустыни будут недовольны.

Тинар сумрачно посмотрел на него:

– Я попробую объясниться с ними, если они действительно будут недовольны. Но я не вижу для этого причин. Если они направляются к Белой Ложе – это проблема магов, а не Пустыни.

– Война может обернуться тяжелым бременем для Пустыни, – ответил Суил и напоролся на внимательный взгляд господина так, словно это был кинжал.

– Пустынник боится войны? – легкая ирония, под которой… предупреждение.

Воины пустыни не знали страха, а то, что сейчас сказал Суил, весьма его напоминало. Тот вздохнул:

– Нет, повелитель, не боюсь. Но я все же предпочел бы, чтобы война касалась лишь воинов, а вы знаете, что магам все равно кого убивать, мы лишь пыль под их ногами.

– Не думаю я, что до этого дойдет, – покачал головой Тинар, смотря, как веселятся его воины у костра, где их балует веселыми песнями брат-пират правителя Мигара.

И внезапно замер. Или это совпадение, или у его воина сглаз появился, так как из темноты в круг света костра, внезапно выступила тень, которая спустя мгновение превратилась в огромного песчаного кота.

Над лагерем медленно сгущалась тишина.

– Повелитель Пустыни, – тихо пробормотал Тинар. Неужели интуиция подвела его в этот раз, и он действительно зря взял с собой этих троих?

Желтые глаза обводили людей взглядом разумного существа. И внезапно вперед выступила гибкая темная фигура, только золотой искрой блеснула лента в тугой косе.

Шерсть на загривке кота вздыбилась, и утробный рык вырвался из оскаленной пасти.

Зеленые глаза почти светились в темноте, а холодный голос пронзал тишину, словно острый нож:

– Молокосос, рано тебе еще на меня пасть раскрывать. Позови кого-нибудь из старших.

Тинар в ужасе уставился на него. Неужели гость настолько лишился рассудка? И в этот момент оскорбленный кот бросился в атаку. Гибкая фигура легко уклонилась, и у приземлившегося оборотня на морде явно проступило озадаченное выражение, плавно переходящее в ярость и жажду крови.

– Что ж, – тихо прошелестел голос в ночной мгле. – Придется самому поучить тебя манерам, котенок.

И когда разъяренный кот прыгнул снова, ему навстречу метнулось гибкое черное тело.

Пустынники хором выдохнули, когда от удара сильной лапы песочно-золотисный кот покатился по песку, а неподалеку замерла огромная черная кошка, сверкая знакомыми зелеными глазами.

– Все-таки оборотень, – покачал головой Суил.

И в этот момент, словно из-под земли над жалобно подвывающим котом появилась другой. Более старший, и видно побывавший в битвах, кот. Он внимательно всмотрелся в пантеру и внезапно отступил на шаг. А еще спустя секунду распрямился человеком.

– Приветствую одного из Эро на землях моего народа. И прости этого несмышленыша, – мужчина медленно поклонился.

От удивления даже кот у его ног перестал скулить.

Пантера тяжело вздохнула и перевоплотившийся Кэртис проворчал:

– Сразу бы так.

Песчаный оборотень улыбнулся, разглядывая его лицо: