Приходилось признать, что Дюран ловко провел его, выставив напоказ перед духами холода и разложения. Те оседлали раненых, попавших под падавшие кирпичи горожан, и погнались за Кромбом. Как он ни петлял, уйти от оборотней не удавалось, когда они вцепились в ногу, ею пришлось пожертвовать. Потом отдал руки и часть плеча – оборотни вцеплялись мертвой хваткой, а Кромб в горячке легко жертвовал, прежде ему приходилось нести еще и не такие потери.

Лишь ускользнув от погони и забившись в какой-то подвал, он понял, как сильно пострадал и что сил на восстановление у него нет. Чтобы удержаться в этом мире, ему пришлось принять облик крысы, так экономить силы было намного проще.

Зачем он решил выдать Фрая, Кромб и сам не знал, – чтобы заглянуть сквозь время, требовались силы. Пока он надеялся лишь ослабить Фрая и его команду, а потом кто знает, может, выпадет случай убить одного из них, чтобы получить частицу силы и контролировать собственную форму.

А пока… Кромб зашел за угол и со стоном, переходящим в тонкий писк, сократился до размеров крысы. Пошевелил хвостом и, прихрамывая, затрусил к зловонной норе у выгребной ямы. Другого убежища у него не было.

97

Спустя полчаса после встречи с нищим герцог Пейн с видом победителя вошел к королю. Его величество только что выпил шоколаду и, пребывая в хорошем расположении духа, играл в «ском» с бароном Форнбергом и графом де Блиссом.

– Рад видеть ваше величество в добром здравии! – произнес герцог.

Король оторвался от карт и вымученно улыбнулся. Когда-то он разрешил дяде входить к нему без доклада, и вот теперь, кажется, пришло время вернуть все на место, – бесцеремонность герцога начинала надоедать.

– Неплохое начало, герцог. Разве кто-то сказал вам, что я болен?

– Нет. – Герцог остановился у карточного столика.

Король остался сидеть, но барон и граф поднялись. Они являлись друзьями короля, однако герцог Пейн был в королевстве человеком не последним и, даже если забыть о его родственной связи с королем, представлял собой весомую фигуру.

– Ваше величество, у меня есть что сообщить вам относительно нашего общего знакомого.

– Раскопали что-то про поставщика шоколада?

Герцог сделал вид, что не заметил этого «раскопали», настроение короля быстро менялось.

– Ваше величество, сведения важные, а выводы не самые утешительные.

– Что, этот Фрай – тот самый Фрай?

Герцог покосился на Форнберга и де Блисса.

– Говорите, герцог, у них с негоциантом тоже было знакомство.

Де Блисс нервно дернул себя за кружевной воротник, Форнберг оставался подчеркнуто спокойным.

– Да, ваше величество, это тот самый Каспар Фрай, лучший наемник герцога Ангулемского, именно он сыграл роковую роль в уничтожении союзной нам армии графа де Гиссара.

– Позвольте мне, ваше величество, задать герцогу вопрос, – произнес Форнберг.

– Задавайте.

– Скажите, герцог, неужели вы всерьез полагаете, что один человек может уничтожить армию в четыре-пять тысяч солдат?

– Не вижу здесь ничего удивительного, барон, учитывая, что Каспар Фрай опытный разведчик и неплохой боец, в чем, кстати, вы и сами имели возможность убедиться. У него есть небольшая, но крепкая команда, и он вполне мог переиграть де Гиссара и завести его в Сабинленд, откуда, как известно, выйти невозможно, там властвуют стихии огня. И наконец, сейчас не так важно то, что он сделал с де Гиссаром, меня интересует, каковы его теперешние планы и как это может отразиться на безопасности его величества.

– А что тут гадать? Сообщите его высочеству принцу Гвистерну, он схватит подлеца и каленым железом вытянет из него всю правду! – предложил де Блисс, в котором еще играла обида.

Король молчал, молчал и герцог. Он показал, что заботится о безопасности монарха, в то время как другие приближенные бездельничают.

– Итак, – король поднялся из-за игрового стола и с сожалением посмотрел на сброшенные карты, у него выпадала отличная комбинация, – думаю, нам следует действовать тоньше, не хватать и заковывать – это слишком просто. Лучше вызвать Фрая во дворец, он уже, без сомнения, считает себя придворным любимчиком…

– И что? – не удержался герцог.

– Я прямо спрошу его, кто он таков и зачем его прислал герцог Ангулемский.

Упреждая обвинения в беспечности и пренебрежении безопасностью, король добавил:

– Разумеется, при мне должна быть хорошая охрана, лучники за портьерами, арбалетчики и гвардейцы в соседних залах.

– Мы тоже будем рядом, ваше величество! – решительно заявил барон Форнберг, как будто речь шла о сражении с превосходящими силами противника.

– Конечно, друзья, я знаю, что всегда могу на вас положиться.

98

Каспара встречали с почетом, он вернулся при полном параде, без ссадин, синяков и кровоподтеков. За время его недолгого отсутствия Колумбус успел пригнать двадцать тюков с первосортными кожами, и теперь кладовые снова были полны.

– Вечером обещали приехать покупатели! – радостно сообщил он, и Каспар его похвалил:

– У меня сплошные визиты, и, если бы не вы, дорогой друг, наши торговые дела остановились бы.

– А я сходил на рынок, и у нас теперь много свежих продуктов! – сообщил гном.

– Ты молодец, Фундинул.

– А почему ты не говоришь, что все мешки на себе тащил я? – возмутился орк.

– Он просто забыл, – сказал Каспар. – Но я и так понял, что без твоей помощи тут не обошлось.

Углук довольно ухмыльнулся.

– А я могу похвалиться лишь тем, что гулял во внутреннем дворике, – признался Бертран. – Сидеть в четырех стенах не так просто.

– А тебе не скучно там, наверху, Аркуэнон? – спросил Каспар эльфа.

Тот выглянул из-за перил и отрицательно покачал головой.

– Ваша милость, а о чем вы разговаривали с королем на этот раз? – спросил самый нетерпеливый – Фундинул.

– Меня вызывал во дворец не король…

– А кто же?

– Королева, – ответил Каспар, расплываясь в блаженной улыбке.

– Ко-ро-ле-ва? – переспросил гном и почесал затылок.

Углук от неожиданности едва не выронил меч, он снова полировал его свиным жиром.

– Это правда, Каспар? – спросил Бертран.

– Да.

– И как она? В смысле, как выглядит королева?

– Она великолепна! Всякий мужчина, которому посчастливится увидеть ее величество, навсегда утонет в этих синих глазах.

– Вы тоже утонули, ваш милость? – озабоченно спросил Фундинул.

Прежде чем ответить, Каспар вздохнул.