Теперь гравитационный «боковой ветер» от силового луча превратился в серьезную помеху. Корабль отчаянно рыскал в гравитационных завихрениях. Брим стиснул зубы и боролся с управлением — обстановка требовала от него всех его навыков. В обычных обстоятельствах он просто включил бы ходовые генераторы на полную мощность, вырвав корабль из полосы завихрений. Увы, сопутствующую этому волну освобожденной энергии мгновенно засекли бы станции предупреждения космического форта, тем более что она распространялась бы почти под прямым углом к гравитационному течению. И уж это никак не напоминало бы какую-нибудь из древних флювийских посудин.

Чем дальше, тем сильнее становились завихрения. Прикусив губу, Брим пытался удержать крейсер на курсе, не увеличивая при этом скорость. Теперь понятно, почему облачники выбрали для своей крепости именно это место! Черт возьми, да сюда почти невозможно пройти, кроме как с самого конца астероидного скопления, хорошо прикрытого артиллерией. Все на мостике, затаив дыхание, следили за тем, как корабль, содрогаясь, прорывается сквозь невидимые глазу завихрения. Труссо нервно покашливала, а где-то за его спиной слышался тревожный шепот. Он мгновенно совладал с охватившим его раздражением. Все его люди — испытанные годами звездолетчики. Сам Вут не смог бы усомниться в их храбрости.

Но на протяжении тысячелетий звездолеты строились в расчете на то, что запас мощности всегда поможет кораблю справиться с подобной ситуацией — кто бы мог подумать, что эта рутинная операция потребует скрытности? Все, что оставалось делать Бриму, — это бороться, стиснув зубы, и надеяться на то, что остальным трем рулевым тоже удастся прорваться сквозь бурю.

Тем временем расстояние до цели сокращалось. Брим уже мог разглядеть, что «Королева Элидеан» угрожающе высветила Имперские Кометы на боковых плоскостях мостика. Это могло означать только одно: их засекли. С другой стороны, по ним еще не стреляли; значит, предатели еще не знали, кто к ним приближается.

— Страна, — окликнул Брим, — очень скоро нам потребуется все, на что способны наши генераторы. Медведица на экране монитора согласно кивнула.

— Я передам шефу, — ответила она.

На этот раз никаких возражений из машинных отделений не последовало. Низкий рокот больших плазмогенераторов шефа Баранева начал медленно нарастать. Пока избыточная мощность просто сбрасывалась в космос через антипомпажные жалюзи — расточительно, но, когда она понадобится «Звездному огню», ждать будет некогда.

А потом гравитационный поток разом кончился. Когда индикаторы на пульте у Брима сменили цвет с красного на зеленый, на мостике послышались вздохи облегчения. Брим позволил себе оглянуться. Все три других корабля сохраняли строй — каким-то образом им тоже удалось прорваться через гравитационный поток. Что ж, теперь наступала самая трудная часть операции…

— Они до сих пор не знают точно, собираемся мы атаковать в присутствии «Королевы Элидеан» или нет, — негромко сказал Брим Труссо. — А против батарей самого форта у нас вообще только одно оружие: внезапность. Так что чем скорее мы приступим к делу, тем лучше.

Он посмотрел на Улфиласа Мишу. Серые глаза того смотрели так, словно готовы были просверлить взглядом отверстия в пультах управления огнем.

— Снимайте разлагатели с предохранителей, лейтенант, — скомандовал он, чувствуя, как учащается его дыхание. — Пора.

— Разлагатели сняты с предохранителей, капитан.

— Проверка, — буркнул Брим, косясь на начинавшиеся светиться от едва сдерживаемой чудовищной энергии дула разлагателей.

— «Королева» на предельной дистанции стрельбы, — чуть напряженным голосом доложил Миша.

— Они берут нас на прицел? — спросил Брим.

— Берут, сэр, — кивнул Миша. — И батареи форта тоже изготовились к стрельбе. Да вы, должно быть, и сами видите лучи их лазерных прицелов.

Брим кивнул.

— Отлично, Миша, — сказал он.

Выражаясь словами содескийской пословицы, сало уже было на сковородке. Он щелкнул переключателем, связываясь с Барбюсом.

— Шеф, для тебя не составит труда дать торпедный залп по старой «Королеве», если потребуется? — спросил он.

— Какой труд, кэп? — отвечал старшина. — Все восемь пусковых установок уже заряжены и запитаны.

— Я имел в виду — стрелять в Имперский корабль, — пояснил Брим.

Барбюс мотнул головой.

— Спасибо, что спросили, кэп, — сказал он. — Почитай, всякая Синяя Куртка любит этот старый линкор, а я чем хуже? Да только, кэп, коль вы дадите такой приказ, мой долг выполнять его, покуда я жив. — Он нахмурился. — И потом, сэр, — добавил он, — старую «Королеву» все равно как захватили в плен… то есть я хочу сказать, КМГС — это все равно что облачники, разве что в нашей форме.

Брим невесело усмехнулся.

— Если они откроют по нам огонь, шеф, — сказал он, — я поведу «Огонь» на форт как можно ближе к ним, и мы ударим по ним торпедами — как мы делали уже на старом добром «Свирепом». Выдай им по полной, идет?

— Идет, кэп, — уверенно отвечал ему старшина.

Других слов и не требовалось.

Брим обернулся в кресле, чтобы посмотреть на мостик. Рядом с ним в последний раз проверяла показания приборов Труссо. Орудийные расчеты уже начали свою перекличку: «Прицел восемь-девять; дистанция девять-девять-один и уменьшается; энергия на два-двадцать семь…»

Брим кивнул собственным мыслям. К этому времени Молдинг уже должен был выйти на исходные позиции — если он не хочет, конечно, пропустить весь спектакль. Сняв предохранитель с кнопки, которая передавала сигнал к атаке трем другим судам его группы, он повернулся к Труссо.

— Начинаем через три цикла, — скомандовал он и задраил шлем своего боевого скафандра.

Маленькая старпом серьезно кивнула и включила громкоговорители внутренней связи.

— Всем расчетам задраить скафандры и приготовиться к атаке через три цикла, — объявила она, опуская забрало собственного шлема.

По мостику прокатилась почти осязаемая волна облегчения: раз уж подана команда задраить скафандры, значит, начинаются настоящие дела. Брим услышал, как Барбюс успокаивает двоих новичков из торпедного расчета:

— Спокойно, парни, — голос его из-под шлема чуть отдавал металлом, — спокойно. У нас еще впереди важные дела, так справиться с ними будет легче, коль скафандр подогнан по росту…

Чуть ближе поправляли прицелы разлагателей Миша и его боевые расчеты; Страна Заффтрак колдовала над своим пультом, освещавшим весь мостик мигающим светом индикаторов. А впереди уже надвигался на гиперэкраны зловещий форт облачников, уродливый прыщ на мерцающем поле астероидного скопления, ощетинившийся КА'ППА-антеннами и мощными разлагателями. Вокруг него соткалась шевелящаяся паутина лазерных прицельных лучей. И над всем этим гротескным сооружением висела махина «Королевы Элидеан». КМГСовский экипаж развернул старый линкор бортом к нападавшим — теперь атаковать форт можно было, только разделавшись сначала с ним. И на расстоянии кленета от «Королевы» висели в космосе шесть имперских эсминцев боевого охранения. Если приспешники Амхерста действительно собирались защищать форт облачников, имперские корабли могли стать серьезной помехой, подвергавшей атакующих угрозе при каждом заходе на цель.