— Вселенная! — прошептала Труссо. — Принца Онрада?

— Они С генералом Драммондом очень внимательно следят за ситуацией на Флюванне, — сказал Top. — Они ждали до последнего, прежде чем выложить свою козырную карту, но с появлением новых «Горн-Хоффов» стало ясно, что Бакстеру Колхауну очень скоро понадобится поддержка. В настоящее время строятся еще пять судов класса «Королевы Ремонта», но они далеки еще от завершения. Так что пока мы, так сказать, первый парень на деревне.

— Не такой уж плохой парень, — одобрительно заметил Брим. — Но они и правда ждали до последнего. Если бы вы не прилетели, «Звездный огонь» был бы выведен из строя на много недель!

— Я знаю, — сочувственно сказал Top. — Я уполномочен принести извинения от имени принца и генерала Драммонда.

— А, пустяки, — отмахнулся Брим. — Как говорится, все хорошо, что хорошо кончается.

— Собственно, — заметил Top, — все еще только начинается.

— Не понимаю, — удивился Брим.

— Ну… — объяснил Top, — когда мы покончим с работой здесь, домой уйдет только один «Звездный». Три остальных вместе с «Королевой Ремонта» останутся базироваться в Варнхольме. На постоянной основе — точнее, пока существует ИДК.

— Вселенная! — воскликнул Брим. — Вот это наконец то, что я называю помощью. И нам очень не помешают еще три «Звездных» — пусть даже с неопытными командами.

— Гм, — нахмурился Top. — Вот тут я должен вас немного разочаровать.

— Почему? — удивился Брим.

— Все дело в Имперских Кометах у них на борту, — с досадой объяснил Тор. — Все они — и «Королева» тоже — числятся в Имперском Флоте, а Империя не находится в состоянии войны с Лигой. — Он, извиняясь, посмотрел на собеседников поверх очков. — Все это формальности, конечно, но…

— Да, я помню: Колхаун уже говорил мне об этом, — огорченно кивнул Брим. — Выходит, «Звездные» здесь затем, чтобы охранять «Королеву»?

— Боюсь, именно так — по крайней мере пока Император не сможет обойти фракцию КМГС в Парламенте и не объявит войну.

Брим улыбнулся.

— Как говорят на Содеске, «все же много лучше, чем ковырять в глазу острой сосулькой». Тор серьезно кивнул.

— Именно так я это себе и представляю, — вздохнул он.

— Вернемся к Гиммас-Хефдону, коммодор, — предложила Труссо. — Если я поняла вас правильно, вы там не только «Звездных» строите, правда? Бьюсь об заклад, вы там работаете еще над тем облегченным ударным вариантом «Звездного», о котором уже давно ходят слухи! — Она захлопала в ладоши и одарила его ослепительной улыбкой. — А я-то удивлялась еще, что это делает Марк Валериан на обычных ходовых испытаниях? Он и так знал, что корабль будет летать как в сказке.

Тор чуть порозовел и улыбнулся.

— Возможно, мы еще обсудим тему этих ударных кораблей, лейтенант, — но в более подходящей обстановке, — заверил он. — Так или иначе, как я уже сказал, мы там… э… не сидим сложа руки…

Тут откуда-то из недр корабля донесся особенно громкий стук.

Тор озабоченно сдвинул брови.

— Боюсь, мое присутствие там сейчас необходимо, — заметил он, отодвигая стул от стола, но вдруг застыл, подняв вверх указательный палец. — Капитан Брим! — неожиданно произнес он. — Могу ли я просить вас и ваш корабль об одном одолжении?

— Мы к вашим услугам, коммодор, — заверил его Брим.

— Отлично. Тогда будьте так добры, попросите вашего кока переслать мне рецепт этих… гм… оладий, и я навеки буду вашим должником.

— Мы сделаем это безвозмездно, — пообещал Брим.

— Прекрасно, — кивнул Top. — И я жду вас обоих в кают-компании «Королевы» сегодня вечером… скажем, через час после начала вахты.

— Мы обязательно придем, коммодор, — заверил его Брим. — Кстати, могу ли я захватить с собой несколько бутылок логийского?

— Можете ли? — возмущенно переспросил Top. — Право же, Брим, неужели вы думали, что я пущу вас на борт без них?

— Ну… — ухмыльнулся Брим, — в обычных обстоятельствах я признал бы себя побежденным, коммодор.

— А что, разве не так? — удивился Тор.

— О, конечно же, коммодор, — отвечал Брим. — Если только вам не нужен рецепт того сиропа, с которым подавали оладьи.

Казалось, Тора поразил гром.

— Капитан Брим, — простонал он. — Уж не хотите ли вы сказать, что рецепт сиропа не включен в рецепт оладий?

— Никак нет, сэр, — по-уставному четко отрапортовал Брим. — Наш сироп — многоцелевой.

— Ясно, — помрачнел Тор, наморщив лоб так, словно столкнулся с неразрешимой технической проблемой. — С другой стороны, — вздохнул он, — ваши оладьи совершенно потрясающи, тут не может быть двух мнений. Так что тащите-ка с собой и вино, и рецепт. Никогда не знаешь, как повернутся события. — Он ухмыльнулся и вышел..

* * *

На следующее утро В. А. Брим, коммандер К.Ф.Ф., капитан К.К.Ф.Ф. «Звездный огонь», несколько уронил свой престиж, временно передав командование вверенным ему судном лейтенант-коммандеру К.Ф.Ф. Наде Труссо (также страдавшей изрядным похмельем). После этого он с большим трудом добрался до своей каюты и проспал почти весь стандартный день. Привилегии, объяснял он это несколько разгневанной этим обстоятельством Труссо, — жутко заразная штука. Но не смертельная.

«Звездный огонь» оставался на земле еще семь стандартных дней. А потом Брим снова оказался а самой гуще ожесточенных — и смертельных — боев с объединенными флотами Негрола Трианского и Рогана Ла-Карна. И хотя благодаря «Королеве Ремонта» коммодора Тора в летном состоянии находилось больше кораблей ИДК, чем раньше, нараставшее давление противника не могло не сказаться — и за следующий месяц они потеряли два первых «Звездных»: К.К.Ф.Ф. «Звездный воин» и К.К.Ф.Ф. «Звездная честь». А после этого стараниями КМГС в Парламенте Авалона, перекрывшего все каналы поставок, силы ИДК начали неумолимо таять. И хотя на каждого сбитого «Звездного» приходилось по пятнадцать уничтоженных вражеских кораблей, не нужно было обладать ученой степенью, чтобы понять: надолго их не хватит, какие бы чудеса ни творили коммодор Тор или отважные капитаны «Акро-Канны», на своих безоружных транспортах прорывавшие установленную облачниками блокаду.

Еще хуже обстояло дело с пополнениями в личном составе. Только небольшая горстка добровольцев прибыла за это время с Авалона, да и тех пришлось вывозить практически контрабандой, поскольку вся Имперская таможенная служба попала под контроль КМГС. На день первой годовщины пребывания Брима в рядах ИДК он и другие капитаны летали на изношенных кораблях с неполными экипажами, в то время как вражеские флотилии неуклонно наращивали боевую мощь и опыт. И хотя экс-имперские звездолетчики поклялись биться до последнего «Звездного», день этот, похоже, был уже не за горами.