«Девушки вчерашней нет, — вдруг заметил он. — Уже убежала, наверное. Странно… Ей не понравилось? Или я опять имена перепутал? А, неважно… Ушла и ушла, будут и другие. Но кто же там долбится в дверь? Видимо ему сильно не терпится получить по морде», — и на этой мысли недовольный Рон подошел к двери и широко распахнул ее.

— Тэм? — удивился он. — Ты чего здесь? Случилось что-то???

— Можно сказать и так, — быстро ответил целитель. — Наше выступление перенесли на полдень, так что у тебя есть пять минут на то, чтобы привести себя в порядок и стереть следы помады со всех видимых участков тела, а потом — бегом на площадь. Алва настроена очень решительно, и если ты не успеешь спасти ее от Дракона, то я тебе не завидую, мой друг. Мозг вынесет — только в путь, — и на этих обнадеживающих словах рыжий маг скрылся за дверью.

Рон поежился. Да, Алва — она такая, с ней лучше не связываться. «Так, меч на месте, одежда в порядке. Теперь главное — не забыть стереть помаду, — думал он, лихорадочно собираясь. — Что-то толком не стирается, зараза, только размазывается. И зачем девчонки этим губы мажут? Одни проблемы от нее. Всего испачкала… территорию метит, что ли, как собака? Все-таки женщины — такие собственницы… Проклятье, и как я могу с этим справиться сам? Рыжий сволочь, мог бы и помочь. Ладно, руки вроде чистые, корпус спереди тоже, а все остальное — пофигу, раздеваться по сюжету все равно не придется. Кстати, а что там с сюжетом? Что-то я ничего не помню уже, кроме поцелуя. Ладно, буду импровизировать», — решил Рон.

* * *

— Ну и где они все? — стоящая у окна гримерки Алва в шикарном алом платье нетерпеливо постукивала носком туфельки по дощатому полу. — Ни Принца, ни Дракона, ни даже Чтеца — ни-ко-го! Я же ясно сказала — через полчаса начинаем, а они… Мне что, одной за всех отдуваться?

— Эй, есть тут кто? — невысокий пухленький гном заглянул в помещение. Лучница от неожиданности дернулась и заехала рукой прямо в глаз неожиданному гостю. Тот охнул и схватился за лицо руками.

— Чего тебе? Сгинь, и без тебя настроение паршивое, — невежливо буркнула Алва, и не подумавшая извиниться. — И вообще, нечего здесь подглядывать. А если бы я переодевалась? Тогда бы ты одним фингалом не отделался, дорогой мой.

Гном, не ожидавший столь радушного приема, вначале потерял дар речи и молча стоял, открывая рот наподобие извлеченной из воды рыбы. А потом его прорвало, и он принялся бурно возмущаться, размахивая руками:

— О Боги, да как меня только угораздило стать распорядителем этого дурацкого конкурса??? Я — опытный актер со стажем — вынужден копаться в этом дерьме в попытках найти среди вас, бездарей, труппу, которая в состоянии хотя бы полпьесы отыграть так, чтобы зрители не заснули и не разбежались! Вчерашние постановки были настолько скучны и однообразны, что к концу перед сценой не осталось никого, кроме случайных прохожих! И как в таких условиях выбрать победителей, а? Две группы, которые должны были выступать перед вами, без предупреждения снялись с участия, а вы, бестолочи, даже не в состоянии начать вовремя! Нет уж, с меня довольно! Или вы сейчас же приступаете, или я вас тоже сниму с конкурса! И то сказать — в любом случае ничего не потеряю…

— Хорошо-хорошо, мы уже начинаем! — тут же заюлила Алварика. — Просто мы не ожидали подобных изменений в расписании. Но вы ведь простите девушке ее неопытность, правда? — и она затрепетала ресницами и прижала руки к груди в умоляющем жесте.

— Ладно, так и быть, — смущенно буркнул гном. — Беги на сцену, и постарайтесь собрать хотя бы полплощади. Если сумеете — присужу вам главный приз. Удачи вам!

* * *

«Проклятье, столько времени убил на то, чтобы разбудить Рона, что отыскать Чиа уже не успею», — думал Тэм на бегу по направлению к месту их сегодняшнего выступления. Наконец он прибыл на место и остановился посреди площади, пытаясь прийти в себя и восстановить дыхание. «Так, посмотрим, — и он быстро раскрыл вкладку интерфейса их группы. — Чиа движется сюда и, по-видимому, скоро будет здесь, Рон и Элай — аналогично, а Алва…» — и маг перевел взгляд на одинокую фигуру в шикарном алом платье, в молчании замершую посреди сцены. Похоже, Алву нужно было спасать.

А между тем Алварика вдруг поняла, что не в состоянии даже шага сделать, не говоря уже о том, чтобы придумать и сказать нечто связное. Это был ее первый опыт публичных выступлений, и девушку трясло от волнения. В горле пересохло, тело била мелкая дрожь и по позвоночнику волной прокатился ледяной озноб страха. «Все хорошо, все хорошо, — уговаривала она себя. — Просто мне надо вжиться в роль, и дело пойдет на лад. В конце концов, в Логове Дракона я уже побывала, так что ничего нового для меня в этом нет…»

— Друзья мои, позвольте представить вам нашу Прекрасную Принцессу! — вдруг послышался рядом громкий голос. Алва подпрыгнула от неожиданности, резко обернулась и увидела Тэма, который вскочил на сцену сбоку. Маг незаметно подмигнул ей и продолжил, обращаясь к нескольким заинтересовавшимся обывателям:

— Итак, сегодня мы представим вашему вниманию удивительную историю! Историю о необыкновенных приключениях, интригах и коварстве, отваге и самопожертвовании, и конечно же любви! Однажды волей злой судьбы случилось так, что наша Принцесса оказалась в Логове Дракона…

— А как она там очутилась? — с любопытством поинтересовался кто-то.

— Я вам сейчас об этом расскажу! — широко улыбнулся Тэм. — Авантюрная жилка нашей Принцессы и ее тяга к личному обогащению широко известны в узких кругах, а потому, заслышав, что в Логове Дракона спрятаны несметные сокровища…

— Она решила его ограбить? — предположил другой зритель и подошел поближе.

— Вот именно! — начал было Тэм, но тут Принцесса его перебила:

— И ничего не ограбить, не наговаривайте! В таких вопросах очень важна правильная терминология, знаете ли! А потому — не ограбить, а позаимствовать на неопределенный срок, вот! Ну-с-с, и где там эти сокровища??? — и, почувствовав себя наконец в своей тарелке, Принцесса ринулась к Логову Дракона, подобрав кружевные юбки.

— Интересно