— Ну что ж, звучит неплохо, — решил Тэм. — Сюжет, конечно, довольно стандартный, но с другой стороны, кто сказал, что классика — это плохо? Надо будет порепетировать, и посмотрим, что у нас выйдет. Когда наше выступление, Алва?

— Завтра ближе к вечеру, — рассеянно ответила лучница. — Знаете что? Репетируйте-ка вы пока без меня. У меня столько дел по созданию образа… Нужно пилинг и грязевые маски сделать, и на маникюр успеть, и с прической надо что-то решать… И самое главное — платье! Платье должно быть шикарным! Так что дел невпроворот. Всем пока, я убежала!

И на этом счастливая Алварика вскочила на ноги и унеслась прочь, готовая с головой окунуться в мир СПА, бьюти-салонов и модных магазинов.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — поднялся Элай. — Мне надо найти мага-иллюзиониста и привести доспех в нужный вид, а потом заняться реквизитом. Логово Дракона построить — это вам не баран чихнул.

— Но репетиции… — начал было Тэм, но танк его не слушал.

— Да что там репетировать, по крайней мере мне? — махнул он рукой. — Моего лица все равно не видно будет. Утащить Принцессу несложно, а с Принцем мы и так каждый день на тренировочной площадке репетируем. Так что давайте пока без меня.

— Ну а мне-то что остается? — пожал плечами Рон, когда Тэм перевел на него взгляд. — Дракон ушел, Принцессы тоже не видно. О, придумал! Буду отрабатывать технику поцелуев. И вон как раз симпатичная девушка скучает в одиночестве. Надеюсь, она не откажется помочь мне с репетициями, — и на этих словах начинающий актер бодрым шагом направился к подмеченной им красотке.

— Знаешь, Чиа, — вздохнул Тэм, — почему-то у меня плохое предчувствие насчет нашего завтрашнего дебюта…

* * *

Великий и Ужасный маг Иллюзий Кикочакус Великолепный уныло взирал из окна своей мастерской на случайных прохожих. «Еще один бездарно проведенный день, — тоскливо думал он. — Нет, клиентов мне хватает, на это жаловаться грех. И платят они неплохо. Но — Боги, если бы вы знали, как мне осточертело выслушивать их дурацкие требования! Все эти реснички, ноготочки, окраска волос или изменение цвета глаз… Одним словом, сплошная рутина, недостойная такого потрясающего специалиста, как я! Никакого простора для творчества. Чувствую себя ремесленником каким-то! А ведь я такие надежды подавал еще в Академии… Эх, если бы мне достался заказ пооригинальнее — выложился бы на полную катушку и даже денег не потребовал бы. Но где такой взять?»

И тут, словно в ответ на его мысли, дверной колокольчик негромко звякнул, и в помещение ввалился здоровенный абсолютно лысый громила самого угрожающего вида. Кикочакус перевел на него взгляд и даже слегка попятился. «Может, сразу стражу вызвать? — пронеслось у него в голове. — Явно ведь этот тип сюда явился не для того, чтобы реснички погуще сделать…»

— Приветствую, уважаемый, — между тем поздоровался незнакомец. — Мне маг Иллюзий требуется. Нужно наложить на мой доспех чары, чтобы я выглядел как Дракон. Это возможно сделать?

У Великого и Ужасного аж дыхание перехватило от внезапно нахлынувшего счастья. Он в одно мгновение подлетел к дорогому гостю, и через минуту тот уже сидел в роскошном кресле с бокалом вина, а маг спешно набрасывал на листе пергамента эскиз предполагаемой иллюзии.

— Да, это меня устроит, пожалуй, — кивнул Элай. — Можно еще пасть побольше сделать, и глаза слегка навыкате. Чтобы пострашнее было.

— Все учтем, все сделаем в лучшем виде! — счастливо кивал Кикочакус. — А цвет какой пожелаете?

— Даже не знаю… Пусть будет зеленый, — решил Эл.

— Вот, прошу выбрать, — и маг жестом фокусника извлек из недр своего рабочего стола плоский поднос со множеством пузырьков. — Бриллиантовая зелень, весенняя листва, незрелое тыблоко, а вот более романтичный оттенок морской волны…

Эл наугад ткнул пальцем в один из пузырьков и поднялся.

— Мне надеть доспех? — поинтересовался он. — У меня завтра выступление Драконом в пьесе, продержится иллюзия до завтра?

— Эм-м… — тут Кикочакус замялся. — Это довольно сложная динамическая композиция, так что потребуется некоторая предварительная подготовка. Нужно начертить эскиз соответствующей магической пентаграммы, правильно соотнести расположение углов и просчитать влияние их радиантов друг на друга… Придется покорпеть над формулами… Приходите завтра после полудня, и все будет готово в лучшем виде!

Элай кивнул, поблагодарил мага и вскоре покинул его мастерскую.

* * *

На следующее утро Чиара решила заранее привести свой облик в соответствие сценическому имиджу и тщательно вымазала лицо углем, позаимствованным из очага таверны, в которой она обычно завтракала. «Так, полдела сделано», — подумала Чиа, не обращая внимания на изумленные взгляды хозяйки заведения и посетителей. Затем девушка перебралась на городскую площадь, где им предстояло выступать и где Элай уже начал возводить сценический помост. «Теперь осталось лишь грязь найти и как следует испачкать одежду», — подумала она и стала оглядываться в поисках подходящей субстанции, как вдруг…

— Дика… Чиара, привет! А ты что здесь делаешь? — услышала она радостный вопль, и знакомая ей еще по Турниру в Эрксилле сереброволосая эльфийка Лианта подбежала к ней и приобняла ее за плечи.

— Привет, — поздоровалась Чиа и честно ответила: — Грязь ищу.

— Зачем? — удивилась эльфийка, а потом внимательно осмотрела свою собеседницу и удивленно подняла бровь:

— А ты чего в таком виде, подруга? Что у тебя за боевой раскрас на лице, маскировка? Ты слегка ошиблась, соревнования по скрытности только на следующей декаде будут, а сейчас — театральные постановки.

— Я знаю, — кивнула Чиара. — Я участвую… Колдуньей.

— И ты поэтому так извозюкалась? И в таком виде на сцену собираешься выйти??? — ахнула Лианта, а потом наморщила носик и решительно заявила:

— Нет, подруга, так не пойдет! Ты что, действительно думаешь, что все ведьмы — старые, грязные и страшные? Какое глубочайшее заблуждение! Это анахронизм какой-то, и зрителям такое точно не понравится. Пойдем, сейчас я из тебя настоящую Колдунью сделаю. Все будут в полном отпаде, вот увидишь!

Чиара пожала плечами и послушно последовала за эльфийкой. Ей было интересно, а что же представляет из себя настоящая Колдунья. «Наверняка это не займет много времени, и я еще успею повторить с Тэмом сценарий», — подумала она на ходу.

Но вскоре выяснилось, что путь настоящей Колдуньи долог и тяжел, и включал в себя…