черный меч пушинкой взлетал в умелых руках Принца и стремительно обрушивался на свою жертву, но без толку. Дракон был не менее опытен и по характеристикам превосходил своего противника, а потому оружие Принца неизменно встречало на своем пути боевой щит, либо удар уходил в пустоту. Грохот и лязг стали, тяжелое дыхание бойцов, сильнейшие взмахи меча со свистом рассекали воздух и выбивали искры из щита…

— Они что, всерьез дерутся? — испуганно спросил кто-то из зрителей, напряженно наблюдающих за боем. — Это же ни разу не постановочный поединок, и меч у Принца настоящий и тяжеленный, судя по всему. Поубивают ведь друг друга на хрен!

Рон был очень зол. «Да проще настоящего Дракона победить, чем это бронированное чудовище! — сердито думал он. — Все-таки защищаться Эл умеет, как никто другой. Но как некстати-то — только я с малышкой договорился насчет награды за победу в этом поединке, а он такое устраивает… И где его мужская солидарность?»

— А Принц у них неплохо сражается! И к тому же та-акой красавчик! — вдруг донесся откуда-то из толпы звонкий девичий голос. — Эй, Принц, отныне ты мой кумир!

Рон мельком бросил взгляд в сторону зрителей, пытаясь отыскать глазами свою первую фанатку, и эта мимолетная потеря концентрации дорого ему обошлась. Отвлекшегося мечника слегка повело вслед за мечом, и он не успел увернуться от тяжелого кулака Дракона, заехавшего ему в ухо. От силы удара беднягу Принца приподняло и отшвырнуло к краю сцены. Толпа испуганно ахнула, а Рон быстро вскочил, держа наготове свой меч, и потряс головой. В голове ощутимо звенело и перед глазами все плыло. Элай молча стоял на прежнем месте, ожидая продолжения поединка.

— Ну и сволочь же ты, Дракон! — возмутился Принц. — Мог бы и поддаться немного…

В ответ ему раздался гулкий хохот, а потом зеленая рептилия насмешливо ответила:

— С чего бы? Халявы не будет! Сражайся за свое счастье с Принцессой или убирайся отсюда!

Рон стиснул зубы и прыгнул вперед, занося меч.

Время шло. Принцесса и Колдунья, которым давно надоело ожидание, рядком сидели на каком-то бревне, оставшимся от постройки логова Дракона, и рассеянно наблюдали за поединком.

— Как думаешь, долго они еще? — задумчиво спросила Принцесса, не особенно рассчитывая на ответ. Но Колдунья, вопреки ее ожиданиям, отозвалась:

— Долго. Час… или два.

— Да ладно⁈ — тотчас возмутилась Алварика. — За столько времени все зрители разбегутся! С чего ты взяла?

— Ты сама сказала… воспринимать это — как обычную… тренировку. Помнишь?

Алва наморщила лоб, вспоминая, и от души выругалась. «Точно, я вчера Элу так сказала, — лихорадочно думала она. — А он, видимо, воспринял всерьез… Эх, и кто меня за язык-то тянул? Но теперь все, это надолго. Пока оба выносливость в ноль не потратят — он не успокоится. И шансов на то, что Принц сможет одержать победу в этом поединке, прямо скажем, негусто… Пропала пьеса, одним словом. Ну уж нет, такого я не допущу! Эх, и почему нам, девочкам, всегда приходится самим заботиться о своем счастье?»

И на этой мысли Принцесса ловко сделала подсечку не ожидавшему подобного Дракону. Момент был выбран удачно, и зеленый чешуйчатый зверь с жутким грохотом рухнул на деревянный настил сцены, заставив все сооружение содрогнуться. Не упустивший свой шанс Принц тотчас прыгнул вперед, прижал противника коленом к помосту и резким движением воткнул свой меч в аккурат между телом и рукой поверженного Дракона — так, чтобы со стороны зрителей это смотрелось, как будто клинок пронзил чудовище насквозь. Толпа возликовала.

— Ну и ладно, фиг с вами, — обиженно пробурчал Дракон, для виду подергал задней лапой и издох.

— Ну что ж, с поддержкой прекрасной Принцессы нашему Принцу наконец удалось одолеть свирепого Дракона, — вдохновенно начал Тэм. — И теперь никто больше не стоит между ним и его возлюбленной! Но сможет ли Принц преодолеть чары злой Колдуньи?

— А куда он денется! — громко перебила Чтеца Принцесса. — Вот пусть только попробует не преодолеть, и я за себя не ручаюсь! Небо с овчинку покажется! Так что сейчас мы с ним быстренько обменяемся браслетами и скрепим поцелуем узы любви, связавшие нас…

— ЧТО-О??? — испуганно заорал Принц. — Какими-такими браслетами? Да вы издеваетесь??? Э-э, нет, мы так не договаривались!

Шокированные зрители изумленно вытаращились на него. Чтобы Принц отказался обменяться браслетами с только что спасенной им Принцессой??? Это противоречило всем канонам, и у большинства присутствующих произошел полный разрыв шаблона. А между тем Принц продолжал свою пламенную речь, толкая лозунги в массы почище любого политика во время избирательной кампании:

— Свободу Принцам! Скажем уверенное «нет» браслетам! Даешь разнообразие!

— Ишь какой, разнообразие ему подавай, — рявкнула прекрасная Принцесса. — Ну уж нет, раз спас — теперь обязан надеть браслет, и точка! А ну стой! Не смей убегать! Колдунья, Дракон, на помощь!

— Не буду я помогать. Справляйтесь сами как-нибудь, — и Дракон перевернулся на другой бок и остался лежать, невежливо обратившись зад… то есть, хвостом к зрителям.

Чиара судорожно пыталась проанализировать ситуацию, явно выходившую из-под контроля. Да, в конце концов общими усилиями им вроде удалось вырулить к финалу. Оставалось-то всего-ничего — браслеты и финальный поцелуй — и тут нашла коса на камень. Рон ни за что не даст нацепить на себя браслет добровольно, а значит…

А между тем события на сцене развивались весьма динамично. Размахивающая браслетами разъяренная Принцесса гонялась за Принцем, путаясь в кружевных юбках и периодически перепрыгивая через лежащего бревном Дракона, который с любопытством наблюдал за погоней. Несмотря на ограниченность пространства сцены, Принцу пока без труда удавалось уходить от своей преследовательницы благодаря высокому показателю скорости и стесняющему движения Принцессы платью. Толпа вокруг сценического помоста бушевала и ревела. Симпатии зрителей диаметрально разделились, и похоже было, что назревал нешуточный конфликт.

— Лови его, Принцесса! Ну же, еще немного! Поднажми!

— Держись, мужик, не сдавайся! Мы за тебя болеем!

— Эй, Принцесса, да зачем тебе такой Принц? Я готов сам тебя поцеловать, только намекни, и о браслетах обещаю подумать…

— Ха! Да такая Принцесса любому мозг вынесет на раз-два, оглянуться не успеешь! А вот Принц очень даже ничего! Ну и что, что разнообразие любит? Имеет право! Эй, Принц, а что ты делаешь сегодня вечером?

И в это мгновение злобная Колдунья нанесла свой коварный удар. Выбрав удачный момент, она ловко