Как бы кому ни везло, какая бы не выпала случайность – Шепчущий слишком хорошо себя знал. Даже умирая, он непременно заберет врага с собой. Особенно – умирая. Так что его единственный шанс выжить – найти выход, если он тут вообще есть.

Наг наметил ряд возможных вариантов расположения двери или скрытых условий победы в Испытании, бесстрастно расположил их по порядку возрастания цены в потраченных картах и хладнокровно проверял один за другим. Каждое использованное заклинание отодвигало его от победы на очередной шаг – ведь у противника оставалась полная, нетронутая колода. Поэтому карты следовало экономить: их было взято не слишком много, чтобы сократить доступные противнику варианты – вдруг тот хорошо изучит далеко не все карты Игры, и ему выпадут пусть и сильные, но малознакомые инструменты? Это, сохранив условие о равности изначальных возможностей, заметно бы снизило эффективность врага. Кто же знал, что равные уровни силы будут не только у карт, но и соперников? Но сожалеть теперь бесполезно, да и некогда.

Уже проверены разрушение зеркал на разных этапах появления копии, исследована эффективность различных стихий (заклинания, создающие тени или полностью убирающие свет в комнате, не сработали в принципе), применено площадное воздействие, что разрушило все зеркала одновременно (только увеличило скорость их восстановления), были перевернуты вниз отражающей поверхностью все осколки до последнего (они растеклись серебристыми лужицами, испарились и вернулись на место), был оставлен только один небольшой осколок и даже выложены несколько вариантов запирающей руны из кусочков стекла.

Бесполезно. Стоило хоть одному зеркалу восстановиться полностью, как отражение в нем оживало и начинало выбираться наружу. И спрятаться или расположиться в комнате так, чтобы не быть на виду ни у одной из проклятых поверхностей, – возможности не было. Те имеющиеся фортификационные карты, что создавали препятствия на местности, обладали слишком большой площадью действия и здесь или не срабатывали, или их применение было бы слишком опасным.

Сейчас он отрабатывал вариант, что выход находится за спиной двойника: ведь в теории того нужно победить, чтобы освободить себе путь.

Ледяные лезвия, Кислотный залп, Горшок кобольда. От взрыва последнего по стене и полу растеклись жидкие языки пламени, поглощая оставшиеся капли кислоты и потихоньку затягивая комнату черным дымом … Но стоило ему стать хоть чуточку плотнее, хотя бы в месте падения – как огонь погас, а помещение весьма быстро очистилось. Проверить стены и оставшиеся зеркала, убедиться, что копия в нужном месте, разбросать почерневшие осколки.

Показалось?

Тонкая, еле заметная трещина. Или это щель? Если продолжить и соединить линии… Дверь!

Отодрать когтями крупный осколок, что слишком крепко держался на своем месте. Как раз там, где должна быть ручка. Ее нет. Только еще одна наклонная щель. Хм, что-то она напоминает… А если развернуть… Точно! Электронный замок из техномиров! Но у него нет ключа. Где же его взять? Взгляд снова обегает комнату. Привычное уже действие. Слишком привычное – приходится одернуть себя, мысленно напомнив, что на этот раз нужно искать не отличия, а ключ. Отражение, как и раньше, сосредоточенно замерло перед прыжком, и лишь глаза двигаюлись на закрытом маской спокойствия лице. Ха! А взгляд-то более напряженный, чем раньше! Внимательно осмотреть копию, ощупать себя. Ничего, что могло бы сойти за ключ.

Мысль пронеслась на краю сознания. Вернуться к двери, проверить длину щели пальцами. Да, возможно. Очень даже может быть. Остался вопрос, какую именно карту выбрать. Секундное колебание, призвать Книгу, и в руках возникает золотой прямоугольник – нагу нужен выход, а не подсказка или отсрочка.

Глубоко вдохнуть и вставить карту в щель. Подошла идеально. Сначала она шла легко, но потом как будто во что-то уперлась. Неподходящая карта? Или надо было выбрать сильнейшую? Шепчущий потянул карту обратно на себя, желая ее заменить, но та застряла. Раскачать, дернуть сильнее, рвануть изо всех сил… И дверь медленно открылась – карта банально превратилась в недостающую ручку.

А наг отшатнулся назад и яростно зашипел.

Чулан! Тесный, пыльный, заставленный ведрами, метлами, тряпками. И старыми, старательно задвинутыми в дальний угол воспоминаниями. Совсем ненужными воспоминаниями!

День милости Великой Матери – важнейший праздник его народа. Именно в этот день отмечается создание родного клана, в Зале церемоний собираются представители всех ветвей, озвучиваются их личные достижения и успехи в служении клану, приносятся ритуальные дары. И подтверждаются клятвы верности властелину клана. Присутствие всех членов правящего рода обязательно.

Шешу, нарядно одетый подобающе случаю, спешил в зал, чтобы пораньше занять свое место. И тут его, змееныша еще без яда в клыках, после короткой борьбы, втолкнули в чулан и заперли. Довольный голос брата праведно пожелал благоволения Великой Матери, и все стихло. Ну вот зачем он пошел коротким коридором?! Тут же сейчас никого нет! Холод страха зимней стужей сковал тело: если он не явится на церемонию, отец ему этого ни за что не простит… Никогда…

Ярость и ужас смешались в ядовитую смесь, кровь застучала в висках, красная пелена застила взор… Как выбил дверь, он не помнил. Зато навсегда запомнил тяжелый взгляд отца, когда он, помятый и взъерошенный, одним из последних вошел в зал…

В тот день он поклялся себе, что больше никогда не уступит брату. Его больше не смогут скрутить силой и сделать беспомощным. Физическая подготовка, тренировка с оружием – он взялся за них с удвоенной, утроенной энергией. Наставники удивленно качали головами и тихо радовались. Упорство и вложенные усилия окупились: он стал не просто сильным – лучшим клинком Золотой тысячи, офицером гвардии Небесного владыки. За ним шли воины их рода, и именно он должен был стать военным вождем и следующим властелином клана.

Шепчущий неотрывно смотрел внутрь старой кладовки. За спиной неслышно выдвигалось из зеркала Отражение. Жар разливался по телу, будто он под палящим солнцем с трудом поднимался на крутую гору. С грузом. И груз этот – признание самому себе, что брат его переиграл. Обошел, превзошел в планировании и интригах. И не в Зале церемоний, в день назначения наследника клана, а в тот самый момент, когда втолкнул в чулан. Незаметно подтолкнул выбрать путь и стезю. Времена менялись даже в их медленно ползущем вперед обществе. Великие кланы, государства в государстве, переставали вариться в собственном соку и общаться с другими только звоном оружия. Торговые связи постепенно ползучей лианой проникали во все