сферы жизни, а значит, были нужны профессиональные торговцы и дипломаты. В новом мире военачальники должны были стать поддержкой и опорой главы клана. Вторыми, навсегда.

Глубоко вдохнув, расправив плечи и гордо подняв голову, наг вполз в чулан. Втиснуть в крохотное помещение свое выросшее тело было непросто, хвост не помещался, и пришлось, гремя ведрами и щетками, развесить его по стене. Еще труднее было заставить себя закрыть дверь, оказаться в полной темноте. В скрюченной позе, в тесноте, где не то, что сражаться, развернуться сложно, – и покорно ждать, невольно затаив дыхание, явится ли за ним враг.

Тишина. Только стук сердца в ушах. Как же хочется выглянуть! Узнать, пропало ли его Отражение, когда стало некого отражать, или прямо в это самое мгновение тянет руку к двери. Или наводит на нее Активатор, победно скалясь…

Бой окончен.

Первый этап завершен…

* * *

Потом был второй и третий. Бои сменялись испытаниями на волю и разум. Он решал головоломки, пока от пола под ним отделялись кусочки, и под конец приходилось стоять на кончике хвоста, балансируя на единственной плитке. Однажды остался в зале с двумя возможными вариантами ответа, каждый из которых мог быть верным, – и лишь благодаря слепой удаче смог выбрать нужный. Затем без малейшей передышки бой с монстром, абсолютно неуязвимым к любым типам атак, и всё, что оставалось – это искать выход в крохотной пещере, по которой его гоняла зверюга. И в последний момент, уже прижатый к стене, он нашел дверь в зрачке чудовища, собиравшегося его сожрать…

И так – раз за разом, лишь изредка находя короткий отдых. Впрочем, за время путешествия по лабиринту-испытанию он сумел найти немало интересного, и новый ранг на его Медальоне тому свидетель. И он был бы даже благодарен Владыке за новый опыт, со временем его изучив и восприняв, если бы не одно но… Предпоследняя комната перед четвертым, завершающим, этапом – и встреча, произошедшая там.

…Упругий толчок перехода в спину, наг, сгруппировавшись, оглядывается по сторонам, стремясь понять, куда он попал и чего ждать от этого места. Тепло, влажно, вокруг джунгли, деревья, увитые бахромой лиан. Похоже на климат его родной планеты. Снова испытание на разум или проверку воли? С кем в этот раз решил столкнуть его Владыка Меняющихся Миров? Отец? Мать? Снова начнет ворошить воспоминания из детства или заставит пережить позор отказа во власти?

Неприятно, но он это переживет: за годы, проведенные в Игре, его душа покрылась настолько толстой броней, что его этими булавочными уколами не пробить. Впрочем, посмотрим, что будет дальше, Смеющийся Господин не любит повторяться. Наг быстро пополз сквозь джунгли к замеченному вдали дому. Улыбка расползлась по лицу, когда он узнал центральную резиденцию клана. Значит, он все же был прав!

Он осторожно вполз внутрь сквозь гостеприимно распахнутые врата – поиск ловушек результата не дал, поиск жизни высветил единственного разумного на втором этаже. «Кажется, там раньше располагался малый зал торжеств и приемов», – с некоторым трудом вспомнил Шепчущий. Что ж, все интересней и интересней! Пока поднимался наверх, быстро пробежался по Книге: зелья давно были выпиты и до сих пор бурлили в теле, доспех не израсходован даже наполовину, в Активаторе хватало атакующих и защитных заклинаний. В принципе, все нужное есть, а остальные карты все же следует сохранить для завершающего боя там, на вершине.

Присутствие чар молчало: никаких активных защит противник до сих пор не использовал. Странно… Наг замер, всматриваясь вперед. Ни призванных существ, ни ловушек – ничего. Он осторожно приоткрыл тяжелую резную дверь, заглянул внутрь и увидел брата, стоящего возле малого трона и с любопытством смотрящего на него. Активатор и меч сложены возле ног, а он сам выжидает.

Шепчущий осторожно проскользнул внутрь, готовый ко всему.

– Здравствуй, Шелурах, – голос брата словно меч разрезал тишину зала, заставив нага невольно вздрогнуть: он более семи веков не слышал своего полного имени, произнесенного, к тому же, существом одного с ним вида.

Он замер, не зная, что сказать, а Ссаташш спокойно продолжил:

– Или ты предпочитаешь детское домашнее имя Шешу? Я помню и его.

– Зачем эти разговоры? – не выдержав, произнес наг. – Бери оружие, сразись со мной и умри. Я не хочу тратить время на болтовню с ожившим воспоминанием из моего же разума.

– Сразиться с тобой, чтобы умереть? – уточнил Ссаташш и отрицательно качнул хвостом. – Это ни к чему, я ведь и так уже мертв. И пока не стремлюсь повторить этот опыт. Для меня гораздо важнее с тобой поговорить.

– О чем? – недовольно прошипел Шепчущий: ситуация все больше выходила за рамки сценария, который он нарисовал у себя в голове, едва поняв, с кем столкнулся. Очередная попытка Смеющегося Господина надавить на воспоминания, попытка на них сыграть, столкнув его с братом в уже давно проигранной битве за корону властелина клана. Да вон же и она – лежит на троне отца! Все ясно и предельно понятно. О чем тут говорить? Зачем и для чего? Может, ловушка, очередной обман?

Ссаташш явно сумел прочесть эти мысли на его лице – или слишком хорошо его знал – и отрицательно качнул головой:

– Никаких ловушек, Шешу, сейчас не время для них. Из всего сказанного мной ты упускаешь главное – я мертв, а вместе со мной уничтожен наш дом и все те, в ком текла общая с нами кровь.

– Что за бред?! – не выдержав, повысил голос наг. – Этого не может быть. Войны кланов уже давно закончены, никто не вырезает побежденных. Император запретил геноцид и покарает за подобное.

– Атака была извне, – качнул хвостом Ссаташш, обрывая слова Шепчущего. – Возможно, тут была и моя доля вины: в круговерти начавших стремительно развиваться событий обрадовался открывшимся возможностям, допустил на территорию клана слишком много посторонних – представители самого императора, как не пустить? – и не обеспечил должную безопасность…

Каким бы опытным дипломатом и лицедеем брат ни был, Шешу видел его насквозь: слова признания действительно давались тому с трудом.

– Как ты и предсказывал, предоставленные тобой данные по новому направлению техномагии заинтересовали императора. Мы получили его одобрение и разрешение начать соответствующие проекты: для начала, создание кристаллических ферм и обустройство фабрики эфирных накопителей. Всё – под его