тетка по отцу, но я никогда ей не нравилась. Уже через пару лет она оставила меня жить самостоятельно в родительской квартире, а сама лишь изредка привозила еду, за что ей большое спасибо. Других родственников у меня не было, а друзья так и не появились, потому что очень быстро я приучилась тратить все свободное время на работу и учебу. Первое – чтобы было на что кушать, а второе – чтобы в дальнейшем не подметать дворы всю оставшуюся жизнь.

А затем я попала сюда… И прежняя жизнь закончилась.

Из воспоминаний я вынырнула так резко, что не сразу поняла, где нахожусь.

– Селина, ты в порядке? – тихо повторил явно уже не в первый раз вопрос Ренвиэль, обхватив мое лицо ладонями.

Я пыталась сконцентрироваться на происходящем, но перед глазами все еще стояло улыбающееся лицо соседки и блестящий шар с драконом внутри, и уже сквозь эти образы проглядывали холодные голубые глаза вампира, который оказался ко мне возмутительно близко.

– Селина, – прошептал княжич, и я невольно встряхнула головой, одновременно избавляясь от образов прошлого и пытаясь избавиться от рук вампира. – Время пришло, – вдруг сказал он, пока я пыталась понять, что имеется в виду.

– Время? – выдохнула я, когда музыка вдруг стала громче, а невидимые барабаны издали очередной резкий глухой грохот.

В этот момент Ренвиэль вдруг осторожно коснулся моих волос, откинув их назад и освобождая шею, и тут же опустился к ней, одновременно удерживая меня за талию и за затылок.

– Что проис?.. – едва успела я проговорить, испуганно распахнув глаза, как его клыки вошли в мою кожу, на миг оглушив резкой болью.

Голова закружилась. От неожиданности и резко нахлынувшего страха перед глазами потемнело.

Нет, я знала, что обещала Ренвиэлю этот проклятый укус. Помнила, что долги нужно платить. Но когда миг расплаты настал так быстро, это буквально вышибло почву из-под ног.

Если бы княжич не удерживал меня в объятиях, напоминающих жесткий, как капкан, захват, я бы упала.

Однако стоило отметить, что боль довольно быстро исчезла и все мое состояние было вызвано скорее страхом, чем реальным фактом укуса.

Что мне, уколов никогда не делали в жизни? Делали, и ещё как. Надо заметить, большая часть из них была даже больнее, чем несчастный укус Ренвиэля, от которого всего-навсего немного кружилась голова.

К тому же едва я почувствовала, как его клыки распороли мою кожу, а кровь, судя по всему, успела попасть ему в рот, как княжич резко отстранился. Я даже не успела удивиться.

И только музыка звучала все так же размеренно и громко, а стоило оглянуться на присутствующих, как начало казаться, будто все они замерли в ожидании чего-то неведомого.

– Что, уже все? – шепотом проговорила я, взглянув в кроваво-алые глаза Ренвиэля Эстерийского.

По спине прокатилась ледяная волна.

Он молчал и смотрел на меня так, словно я сотворила нечто ужасное.

И снова короткий и жутковатый грохот барабанов…

– Ты чего молчишь?.. – выдохнула я, когда сердце снова кольнуло дурное предчувствие.

Но Ренвиэль не успел ответить. Или не пожелал… не знаю, но в этот момент прямо возле его левого плеча заклубился мрак, подернутый хлопаньем десятков летучих мышей. И тут же из него появился Кровавый князь.

Тьма, из которой он вышел, превратилась в длинный черный плащ, оседающий за его спиной как огромные крылья. А его красные маленькие глаза, глядящие остро и жёстко, впились сперва в меня, а затем в наследника Шеллаэрде.

– Каков будет твой вердикт, сын? – коротко и как-то пугающе церемонно произнес он.

Ренвиэль молчал, барабаны продолжали бить, а вампирский двор все так же стоял на коленях, как и прежде, в ожидании ответа княжича.

– Это что, ещё не конец? – выдохнула я, нахмурившись. – Мы так не договаривались. Ты сказал, что укусишь меня и на этом все!

Ренвиэль глубоко вздохнул. Совсем по-человечески. А затем, стиснув зубы, ответил:

– Так и было бы. Если бы в тебе не текла спящая кровь чистокровного дракона.

По залу прокатился тихий и несмотря на это оглушительный рокот шёпота. А Кровавый князь зубасто улыбнулся, подняв руки в воздух и резко развернувшись ко всем присутствующим свидетелям происходящего.

– Кровь Яросветной явила истину! Багряная луна благословила в этот праздник наше княжество и всех детей Ночи! Сегодня наследный княжич Шеллаэрде, мой сын – Кровавый герцог Ренвиэль Эстерийский – зачнёт дитя новой эры! Первого в истории вампира драконьей крови!

Зал зашумел, а грохот барабанов стал оглушительным, пока я пыталась сообразить, что за несусветную ересь несёт этот бешеный старик.

– Ренвиэль Эстерийский сделает что?.. – выдохнула я, глядя на княжича, что все ещё стоял, держа меня в крепких, как цепи, объятиях.

Я попыталась освободиться, и он мне даже позволил это сделать, разве что не перестав смотреть на меня широко распахнутыми алыми глазами, от которых мне теперь делалось дурно.

– Ты все верно расслышала, – выдохнул он негромко и будто извиняясь.

– Иди ты… знаешь куда, княжич? – прошипела я, толкнув его в грудь и оглядываясь, чтобы понять, как выбраться отсюда. – Так и знала, что все твои обещания – ложь. "Я тебя не трону, не убью, не трахну, не заставлю выйти за себя замуж…" Что ты там ещё говорил?

– Формально я не солгал, – стиснув зубы, проговорил он. – Я сказал, что во время ритуала от тебя потребуется лишь потерпеть укус. Но не говорил, что будет после.

– Ах, ну да, это меняет дело! Хитрая твоя белобрысая физиономия приучилась увиливать в любой ситуации, – прошипела я, отталкивая его и пытаясь выйти из круга кровавых бусин.

Но Ренвиэль схватил меня за руку, бросив:

– Если тебе будет легче, я надеялся, что до этого не дойдет. Ты бы оказалась простой человеческой девушкой и уже сейчас была бы свободна.

Я мрачно взглянула в глаза, которые медленно и будто с усилием становились голубыми, и выдохнула:

– Мне не будет легче. Отпусти.

– Я не могу, – покачал головой он. – Тебе придется остаться.

Сердце ударило в горло. С кончиков пальцев сам собой потек огонь. Я собиралась уйти отсюда к демоновой бабушке прямо сейчас. Ренвиэль отдернул руку, на которую попало мое пламя, и слегка зашипел. Впрочем, не отшатнулся от меня ни на шаг.

– Держите ее, она обладает эксплозией, княжич! – раздался вдруг подозрительно знакомый мерзкий голос из толпы.

И, повернув голову, я с изумлением обнаружила даркессу Ильнарион Ночную Искру.

Ярость всколыхнулась во мне так быстро, как никогда прежде. Словно это уже была вшитая на уровне инстинкта реакция на мерзкую драконицу, что уже несколько раз едва не убила меня.

Но что