– Помимо этого, ты платишь мне деньги.

– Недостаточно, подозреваю. – Он подался вперед, а Имена не отклонилась. Максим поцеловал ее в губы, не обнимая. – Я признаю, что выдать Литвиновой нахождение безопасной бухты – не самая удачная идея. Возможно, это лучше поручить Четри.

– Да, так будет лучше, – согласилась Имена. – А что делать с Литвиновой?

– Есть у меня соображение и на этот счет. Я подумываю о том, чтобы временно нанять ее. Меня очень беспокоит то, что мы так мало знаем о северных землях. Или Империя горизонта регулярно посылает туда своих агентов?

– Нет, не посылает. Северные варвары не настолько богаты, чтобы из них получились достойные вассалы, да и климат там ужасный.

– Значит, вряд ли ты захочешь лично отправиться в эти земли.

– Уж точно не в зимнее время, – ответила Имена, возобновив движение.

Максим взял ее за руку.

– У нас хорошо получается работать вместе, – удовлетворенно произнес он.

– Да, пока ты делаешь то, что я говорю, – ответила женщина, но руки не отняла и продолжала улыбаться.

* * *

Для разговора с капитаном Литвиновой Имена распорядилась натянуть на задней палубе навес и перенести туда стулья. Во время этого визита Четри примет на себя командование судном, а Набхи будет стоять на страже. Максим встал за стулом Имены. Женщина приказала Анне и Сюзеле держаться поодаль на протяжении всей встречи.

Капитан Литвинова прибыла в сопровождении одного матроса, который сидел на веслах ее лодки. Роксана спустила ей веревочную лестницу и проводила к Имене.

Литвинова отвесила низкий поклон. Кортика при ней не было. Имена не знала, был ли то жест доброй воли или она просто не желала разоружаться на «Морском цветке».

– Присаживайтесь, пожалуйста, – предложила Имена.

Литвинова сверкнула глазами в сторону Набхи, вероятно вспоминая, с какой яростью та сражается, и села на стул. Набхи оскалилась.

– Я буду говорить, а вы слушайте, – сказала Имена.

Литвинова кивнула, лицо ее при этом оставалось бесстрастным.

Имена продолжила:

– Я убила Злобного. Если разозлите меня, убью и вас.

– Это справедливо.

– Мне нужно знать имя вашего работодателя.

– Леди Диаманта Пико.

– С какой целью вас наняли?

– Я должна была отыскать место происхождения определенного бальзама, узнать все, что возможно, о том, как его можно купить и транспортировать, и доложить об этом.

Имена быстро задала еще несколько интересующих ее вопросов, чтобы подтвердить сведения, и наконец поинтересовалась:

– Почему вы позволили Диаманте нанять себя?

Литвинова склонила голову набок:

– Мне нужны были деньги. От меня зависит моя команда. Ни у кого нет дома, куда они могли бы вернуться, а у нас на флоте женщин не берут моряками, идиоты.

– Зачем вы наняли капитана Кэссиди?

Литвинова снова покосилась на Набхи:

– Мне говорили, что вы опасны. Что до того, как вам исполнилось двадцать пять лет, вы отправили к праотцам немало пиратов. Что вы предали своего любовника, на судне которого служили, и он был обезглавлен. Я решила, что подкрепление мне не повредит.

– Все, что вы слышали обо мне, правда, – подтвердила Имена.

Помолчав мгновение, Литвинова продолжила:

– Я жалею, что не выбрала себе в союзники кого-то другого, а не капитана Кэссиди. Он оказался самым жестоким человеком из всех, что мне попадались на жизненном пути. Я очень рада, что вы его убили. Примите мою искреннюю благодарность.

– Вместо благодарности я хочу получить его корабль, – ответила Имена.

– У меня нет на него никаких притязаний. Думаю, он ваш по праву.

– А что с командой? Следует ли передать кого-либо из них вам на поруки?

– Мне на поруки?

– Да. – В какой-то момент их беседы женщина решила, что Литвинову нужно отпустить. Она была не лишена благородства и, будучи нанятой честным работодателем, сама вела бы себя честно. – Так что скажете о команде Злобного?

Литвинова покачала головой:

– Только то, что среди них были две наложницы, Анна и Сюзела. Я надеялась, что им удалось ускользнуть к вам, а не попасть к Злобному…

– Так и случилось, – заверила Имена. – Максим?

Максим взял инициативу в свои руки. Имена с удивлением наблюдала за тем, как он сначала виртуозно убедил Литвинову, что в действительности является герцогом, а потом заставил ее присягнуть на верность себе или, по крайней мере, своему герцогству. Упомянув о том, как непросто в наши дни содержать и кормить команду, особенно в северных землях, он постепенно подвел капитана к осознанию того, что его герцогство станет для нее лучшим покровителем.

Имене казалось, что она знает, насколько хорошо Максим умеет вести переговоры с людьми и заставлять их делать то, что он хочет. Он же был герцогом, в конце концов, а до этого занимал должность правителя протектората, которая требовала от него особых навыков дипломатии. Она считала, что изучила все его особые приемы: неприкрытую властность, внимательное выслушивание собеседника, внезапную хищную хватку, непреклонную логику и шарм. Сейчас же он демонстрировал нечто совершенно иное – плавное слияние его привычных методов. Не прилагая никаких видимых усилий, он воздействовал на чувства Литвиновой, без сомнения выстраивая в голове план о том, как склонить пиратку на свою сторону.

Вспомнив свое собственное щедро сдобренное алкоголем собеседование с Максимом, Имена поморщилась. Правда, по окончании официальной части они оба напились, что совершенно не укладывалось в голове. Да, Максим напился вместе с ней, чего впоследствии никогда не случалось.

Забавно, но этот факт Имена интерпретировала так, будто герцогу она действительно небезразлична.

В конце концов Литвинова согласилась отплыть в герцогство, где Максим пообещал найти ей работодателя. В качестве дополнительного стимула он пообещал, что корабль Злобного последует за ней под командованием Четри. Контракт, который Литвинова заключила с Диамантой, подходил к концу, и герцог пообещал, что по прибытии они обсудят подробности нового контракта с – Имена не могла не восхититься его мастерством – его тетей Жизель. Литвинова была согласна на все.

Имене лишь осталось сообщить Четри о том, как необычайно ему повезло.

Вечером им пришлось отправиться на обязательный, но чрезвычайно скучный ужин с мастером Чэндлером и другими уважаемыми людьми. Вернувшись на «Морской цветок», Имена легла на койку и тут же погрузилась в дрему, в то время как Максим принялся массировать ее ступни.

– Пытаешься меня подкупить? – пробормотала она.