– Вы составили бы хорошую пару, – возразил Джулиан, – если бы не чинили друг другу препятствий.

– Нельзя же так просто забыть об антипатии длиною в жизнь, – заметил герцог.

– Займите ее чем-то полезным, – перебила их Имена. – По крайней мере, дайте ей право выбора. Будь я на ее месте, уже давно прикончила бы тебя, Максим, просто от разочарования.

Король хранил молчание. Максим же, откашлявшись, произнес:

– Вообще-то я планировал отослать ее прочь вместе с капитаном Литвиновой, если они обе согласятся.

Имена одарила его улыбкой:

– Одобряю. Я бы предпочла подольше не видеть ни первую, ни вторую.

– Я решил так из-за тебя.

Джулиан поднялся со стула, заставив их обоих обратить на себя внимание.

– Сильвия была права. Вы двое по уши влюблены друг в друга.

Максим густо покраснел:

– Вот крыса! Это совсем не ее дело!

Имена же сухо заметила:

– Ее светлость Камилла держит эту женщину у себя в служанках не просто так.

Вслед за этим она погладила его по плечу и взяла за руку. Герцог был очень рад столь открыто проявляемому жесту.

Джулиан внимательно наблюдал за Максимом, чего не смог бы сделать, если бы оставался в сидячем положении.

– Мне есть дело до любого аспекта жизни моего герцога, – изрек он. – Перед приездом сюда я тщательно расспросил Сильвию.

– Ваше величество, вам следует знать также и то, что я предпочел бы жениться на капитане Люнг, – заметил Максим.

– Я это подозревал, – ответил король.

– Как я полагаю, об этом не может быть и речи, – сказала Имена, сильнее сжимая ладонь герцога. – Вам, должно быть, известно, что я полукровка и едва ли гожусь на роль супруги аристократа.

Максим словно ощутил тупой удар в грудь. Склонившись к Имене, он поцеловал ее в щеку, не заботясь о том, что подумает король.

Джулиан же снова опустился в кресло и принял очень неформальную позу: перекинул одну ногу через подлокотник, а руки сцепил на животе.

– Вот, значит, как вы рассуждаете, капитан Люнг, дочь адмирала Люнг?

– Да, именно так, – подтвердила она. – Неужели вы считаете, что положение моей матери в обществе дает ей какие-либо преимущества? Это не так. Она политически пострадала от ошибки молодости.

– То есть, оттого, что вышла замуж за вашего отца?

– Да.

– Значит, не будет никакого вреда, если и вы сами выйдете замуж за гражданина другой страны.

– Мне не дано предвидеть будущее, – возразила женщина.

Максим дольше не мог хранить молчание:

– Не твоя мать является в этом вопросе самым заинтересованным лицом, но ты сама. Ты согласилась бы, если бы его величество одобрил наш союз?

– Он этого не сделает.

Джулиан потер переносицу большим и указательным пальцами.

– Я устал оттого, что люди пытаются предугадать, что у меня на уме.

– Вы едва ли можете винить нас, – язвительно заметил Максим, – когда наши судьбы зависят от ваших мыслей.

– Максим, – произнес король, – я и понятия не имел, как важно это для тебя.

Максим ударил бы сидящего перед ним человека, не будь тот монаршей особой.

– Так что вы думаете, ваше величество? Согласитесь, что из капитана Люнг получится превосходная герцогиня. Она умна, храбра, прирожденный лидер и боец. Она была бы даже лучшим герцогом, чем я сам.

– Нет, благодарю покорно, – ответила женщина.

– Думаю, – ответил король, – что ты прав.

– Но… – тут же продолжила Имена.

– Но она, возможно, слишком хороша для тебя.

Имена рассмеялась, Максим нет.

– Я и сам это знаю, ваше величество, – произнес он, – но все же продолжаю надеяться.

– У нее действительно имеются некоторые ценные качества, – продолжал король таким тоном, будто собирался купить лошадь.

Максиму ужасно хотелось ударить его прямо в его надменную челюсть. В комнате ведь не было охраны, поэтому у него сохранялся шанс на то, что его оставят в живых.

– Так просветите же нас касательно моих ценных качеств, – грозно произнесла Имена.

Некоторое время Джулиан молча взирал на них обоих, затем улыбнулся:

– Ну, например, то, что капитан Люнг не принадлежит к моей аристократии. Она не является придворной дамой и никогда ею не станет. После недавних событий я нахожу это особенно ободряющим. Она не плетет заговоров против своей империи, поэтому мне не стоит опасаться и хитроумных козней против себя самого. Капитан Люнг просто убьет меня, если возникнет необходимость.

Имена не произносила ни слова, продолжая с силой сжимать пальцы Максима.

Джулиан выпил еще лимонного шербета. Глядя на женщину поверх очков, он произнес:

– Также, несмотря на ее собственную оценку своего социального статуса, она принадлежит к одной из самых могущественных семей Империи горизонта. Империи, которая без колебаний заявила мне, что является самой мощной в мире. Капитан может сказать, что я им безразличен, но мне и моим герцогствам небезразлична связь с этой империей. У вас достаточно высокое социальное положение, капитан Люнг, но недостаточно высокое, чтобы стать для меня помехой. – Он помолчал немного. – Вы меня поняли.

Сердце Максима гулко стучало в груди. Он высвободил свою руку из ее хватки и привлек женщину ближе к себе. Она не сопротивлялась, так как вниманием ее целиком владел король.

Джулиан же откинулся на спинку кресла и скрестил ноги.

– Помимо этого, ее светлость Камилла давно докучает мне касательно придворных дам. Получив титул, она хорошо служит мне, поэтому сейчас я намерен вознаградить ее. Если я наделю вас властными полномочиями, то она на какое-то время успокоится и поток писем от нее поубавится.

Максим подавил смешок. Если бы он сейчас рассмеялся, то остановиться уже не смог бы.

Король между тем продолжал:

– Не говоря уже о том, что мои придворные станут бояться вас, капитан Люнг, особенно если вы появитесь при дворе, выставив напоказ свои татуировки. Если вы пожелаете иногда развлечения ради припугнуть некоторых моих подданных, я буду вам очень благодарен. – Он одарил Имену улыбкой, совершенно очаровательной улыбкой, которая всегда удивляла Максима, хотя удивляться и не стоило бы. – Короче говоря, из вас получится отличная герцогиня. – Джулиан повернулся к Максиму со словами: – Если ты на ней не женишься, я буду очень разочарован.

Трясущимися руками герцог обхватил голову Имены и поцеловал.

– Выходи за меня замуж, – сказал он, затем снова поцеловал ее. – Пожалуйста.