– Я же велела тебе ждать здесь, – с притворным раздражением заявила Имена, внезапно появившаяся перед ним. – Я нашла нам тележку, запряженную пони.

Подъезжая к замку, Максим приказал возничему доставить их к боковому входу. Стража узнала и его самого, и Имену, и, открывая перед ними ворота, отвесила им низкий поклон.

Хотя земля перестала качаться под ним, мраморные полы во дворце под босыми ступнями показались Максиму особенно гладкими, прохладными и роскошными. Имена захихикала.

– Что смешного?

– Охрана. Мог бы с тем же успехом надеть диадему и трубить в трубу, – прокомментировала она, направляясь за герцогом в кабинет леди Жизель.

Едва завидев племянника, пожилая дама вскрикнула и бросилась обнимать и целовать его. Наконец она оттолкнула его и стала обнимать изумленную Имену.

Максим опустился в свое любимое кресло, внезапно ощутив усталость. Он почти не спал прошлой ночью, размышляя о том, как бы ему убедить Имену выйти за него замуж, раз и навсегда. Она была близка к тому, чтобы ответить «да». Она сама так сказала. Но имелись внешние препятствия. Он, однако, был в состоянии с ними бороться. Он может обратиться к королю. Он даже может отправиться к родителям Имены, если все прочее не даст результата. Прежде всего ему следует тщательно продумать все аргументы, а потом…

– Максим! – воскликнула Жизель. Он смутно догадался, что она окликала его уже не раз. – Немедленно поднимайся со стула и иди принимать ванну и одеваться.

– Но я одет, – запротестовал он. – А вот принять ванну и немного поспать действительно не помешает. Имена, не хочешь ли последовать моему примеру?

– Ты совсем не слушал, – упрекнула она. – Король здесь. В твоем дворце. Сейчас.

Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать смысл сказанного.

– Вот дерьмо!

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошел хрупкий человек.

– Так вот как ты обо мне думаешь? – произнес Джулиан.

На нем был запыленный кожаный костюм для верховой езды. Чистыми были лишь стекла его очков.

Когда не знаешь, что сказать, поклонись.

– Ваше величество, – произнес Максим.

Король нетерпеливо махнул рукой:

– Хватит церемоний. Максим, почему ты не сообщил мне, что тебя замышляют убить?

– Потому что я был завернут в ковер, ваше величество.

– А вы, должно быть, капитан Люнг.

Имена кивнула. Максим поразился ее непочтительности, но тут же вспомнил, что она не является подданной герцогства.

Дверь снова открылась, и в комнату проскользнула Сильвия, также облаченная в костюм для верховой езды. На каждом бедре у нее висело по пистолету.

– Так пираты вас все же не убили, – заметила она.

Максим скрестил руки на груди и одарил ее сердитым взглядом:

– Довольно. – Затем он обратился к Джулиану: – Ваше величество, не соблаговолите ли встретиться со мной в библиотеке, скажем, через час?

– Лучше через два. Нам всем не помешает помыться с дороги, – ответил король. – Я, например, намерен насладиться твоими знаменитыми горячими источниками. Сильвия, ты будешь меня сопровождать.

Намерения Максима помыться наедине с Именой были нарушены появлением короля. Подчинившись неизбежному, он распорядился, чтобы его слуги обеспечили массаж и очистку с помощью жесткой мочалки его самого и троих его гостей, но не получил никакого удовольствия от процедуры, потому что мыслями то и дело возвращался к тому времени, когда он был здесь в последний раз вдвоем с Именой. С тоской в глазах наблюдал он за тем, как служанка Сера массирует ее обнаженное тело. Даже умелые руки его любимого слуги Стефана не могли облегчить его тягу к Имене.

Стефан подстриг его бороду, усы и волосы, затем вымыл его. Нежные прикосновения ладоней слуги к его груди напомнили герцогу, что он может насладиться и другими услугами.

– Мне очень жаль, Стефан. Боюсь, годы берут свое, и я становлюсь слишком степенным.

Стефан улыбнулся, нанося на волосы герцога специальный состав.

– Это всего лишь предположение, ваша светлость. Это ваш капитан?

К своему ужасу, Максим покраснел до корней волос. Стефан засмеялся и наклонил ему голову:

– Очень за вас рад, ваша светлость. А теперь закройте-ка глаза, мне нужно сполоснуть вам голову.

Максим отметил, что Стефан и Сера ушли вместе, переговариваясь о чем-то настолько тихо, что он ничего не сумел разобрать. Тогда он намеренно выбрал иной минеральный источник, слишком маленький, чтобы кто-то мог к нему присоединиться, и скрылся под водой, просидев так до тех пор, пока слуги не скрылись из вида.

Вынырнув на поверхность, Максим принялся краем глаза наблюдать за королем, пытаясь разгадать его намерения, но Джулиан, с детства воспитывавшийся для того, чтобы взойти на трон, оставался непроницаемым, как песок на пляже.

Сидя в просторной библиотеке, расположенной на первом этаже своего замка, Максим наконец-то осознал всю широту заговора против него. Он расположился на маленьком диване, закинув одну руку на спинку. Джулиан занял самое большое кресло – любимое кресло Максима, – а Сильвия, не пожелавшая расстаться с пистолетами и державшаяся необычайно скромно, что было для нее совсем несвойственно, примостилась на втором кресле недалеко от герцога. Имена не заняла место рядом с ним, на что он очень надеялся, а встала где-то за его спиной.

Жизель также осталась стоять, потому что она намеревалась удалиться, как только введет Максима в курс дела. Пожилая дама расхаживала взад и вперед по комнате, передавая дворовые байки о том, соответствует ли ее племянник своему титулу. Некоторые слухи были привычными, они возникли еще до того, как Максиму вернули титул. На каждого герцога непременно найдется клеветник, вне зависимости от того, принимаются ли меры по его устранению или нет. Но имелись также и новые подозрения, они возникли вскоре после того, как Имена узнала о готовящемся на Максима покушении, и в них говорилось о серьезных правонарушениях. Жизель стала немедленно рассылать своих агентов, которые должны были выявить источник внезапных слухов о том, что Максим якобы совершал сексуальные преступления, или похитил у короля корабль, полный драгоценностей, или замышлял с помощью иностранных союзников захватить соседние герцогства. В то же время загадочным образом стали появляться листовки с длинным списком диссидентов, которые оставляли на порогах домов, расклеивали на стенах или деревьях в районе университета.

Прежде Максим не слышал полного отчета Жизель. Чем больше он узнавал, тем сильнее распалялся. Он с силой сжал челюсти, пока тетя рассказывала о том, с каким трудом сети тайных агентов герцога удалось обнаружить печатника, выпустившего листовки. Человек этот работал в столице и, будучи очень организованным, сумел сообщить список лиц, которым было поручено распространять новые слухи, как в устной форме, так и в печатном виде. Печатник сообщил также, что его нанял лорд Оделл. В заключенном с ним контракте не было прописано, что именно будет печататься, но Жизель полагала, что улик против лорда более чем достаточно.