Это не значит, что между нами все в порядке. Я исчезла почти на два года и за многое должна ответить.

– Знаешь, ты разбила нам сердце, – говорит Кармен.

– Знаю.

– Нет.

Я грустно смеюсь.

– Ладно, не знаю. Я разрушила вам жизнь. Наш дом. – Я замолкаю, когда она накрывает мою ладонь своей.

– Я не об этом. Нам плевать на дом. Все выжили – это самое главное. Но мы потеряли тебя, и такая рана попросту не может зажить. Джек до сих пор злится. Наверное, как и все мы. Но ты по-прежнему думаешь о доме. Или о мебели. Или обо мне, – она показывает на свое лицо. – Но главная потеря в том, Веспер, что, когда дым рассеялся, тебя не было среди нас.

Я провожу языком по зубам, не зная, что сказать.

Частично потому, что понятия не имею, как быть, если это правда. Милость и прощение такого рода нелегко принять. Мои руки слишком грязные, и я пока не готова прикасаться к ним.

– Поначалу я думала бежать без оглядки, но кое-что изменилось. Я не хотела возвращаться домой с пустыми руками. Я думала, что смогу… – я замолкаю, понимая, что следующие слова покажутся ей безумием чистой воды. – Все исправить.

Кармен делает глоток кофе и качает головой. Видимо, у нее было достаточно времени, чтобы привыкнуть к подобному безумию. В конце концов, ее младшая сестра сожгла дом силой мысли.

– Я рада, что ты не нашла способ «все исправить», Веспер. Тебе нечего исправлять.

Я кошусь на нее, и Кармен снова мотает головой.

– Ой, да пошла ты! Мне не нужна твоя жалость. В этом все дело? Пожалуйста, умоляю, только не говори, что разбила сердце нашим родителям и билась в подпольном бойцовском клубе, потому что жалела меня.

В ее голосе впервые появляются сердитые нотки, и я замираю. Кармен устраивается поудобнее на лавке.

– Ты знала, что я всегда считала себя трусихой? Всю свою жизнь. – Она смотрит, как селезень ныряет под воду, его изумрудная шейка блестит в свете солнца. – Это ты всегда пыталась прыгнуть с трамплина спиной назад. Айрис смотрела с папой ужастики как комедии, а Джек даже не заплакал, когда сломал руку. Помнишь тот случай?

Помню. Он врезался на велосипеде в тупик рядом с домом и вернулся домой с открытым переломом, будто это сущий пустяк.

– Это я спала в шестнадцать лет с включенным светом. Я постоянно наставляла тебя быть осторожной, беречь себя. Но в ту ночь? – Кармен делает глубокий, порывистый вдох. – Знаешь, как это произошло? – Она показывает на свое лицо.

Только я собираюсь ответить, что я гребаная ошибка природы, как она меня перебивает:

– Я побежала обратно за Джеком. Он поссорился с мамой перед сном и запер дверь. Та расплавилась, и он не мог ее открыть. Я услышала его крики и вернулась. Мне было страшно до усрачки, Вес, но я не медлила ни секунды. Я выломила дверь. В ту ночь я узнала себя настоящую. За определенную цену, – Кармен показывает на ожоги. – Но я бы не хотела ничего исправлять.

Она будто видит мои сомнения и сжимает мне руку.

– Я бы ничего не меняла. Более того, это не тебе решать. Не знаю, что ты искала, прежде чем вернуться домой. Но, поверь мне, единственное, чего мы хотели – это тебя.

Я делаю прерывистый вдох. Впервые за все время я думаю о пожаре и не испытываю тошноту. Даже не знаю, как это воспринимать.

– Ты останешься? – шепчет Кармен. – Скоро приедет папа, чтобы забрать меня.

Мое сердце сжимается при мысли о встрече с отцом. Я мотаю головой.

– Не… сейчас. Мне нужно вернуться домой к Сэму. – Тут я резко поднимаю голову, осознав свой промах. – Нет, черт, я не имела в виду…

Но Кармен по-доброму улыбается и берет меня за руки.

– Имела. И это хорошо, Веспер. Ты не понимаешь… – она замолкает и шумно выдыхает, поджимая губы. – Ты отдалилась еще до того, как сбежала, понимаешь, о чем я? Ты перестала ходить на тренировки. Перестала общаться с друзьями. Постоянно пряталась в комнате. Перестала быть… Веспер.

Слезы обжигают мне глаза, и я закрываю их.

– Я считаю полной хренью то, что ты ушла, – сестра поднимает мое лицо за подбородок. – Но я рада, что ты нашла того, кто снова заставил тебя почувствовать себя дома.

По моим щекам стекают слезы.

– Кажется, я облажалась, Кармен. Серьезно облажалась.

– Так иди и исправь свою лажу, – просто отвечает она. – Жизнь слишком коротка, чтобы этого не делать.

Кармен наклоняется и целует меня в лоб. Кто-то зовет ее по имени.

– Не против, если я отойду на минутку? – спрашивает она, и я киваю.

Она уходит, чтобы обнять группу детей на прощание. Один мальчик закидывает руки ей на шею.

Я быстро пишу записку на ее салфетке и ускользаю прежде, чем она сможет меня остановить.

Прячусь за линию деревьев, ведущих к парковке, но затем резко торможу и прыгаю за густую листву.

Мой отец отходит от кофейного ларька во дворе госпиталя. Он выглядит точно так же, его волосы с сединой зачесаны назад. Джинсы по-прежнему заправлены в изношенные походные ботинки, за что его, несомненно, дразнит Кармен. Он сминает чек в руке и поднимает чашку, чтобы подуть на кофе. Меня потрясает, насколько он был прав. Обо всем.

О том, что смотрители никогда не пропадали. Что мои силы опасны. Что из-за них может воцариться хаос.

Я не могу изменить то, что произошло с Сэмом. Он любит Элизу и хочет ее вернуть. И не могу предать его – теперь я это понимаю. Думаю, я поняла это в тот момент, когда увидела, как он смотрел на нее в лесу – увидела взгляд в его глазах.

Я прислоняюсь к стволу дерева, закрывая глаза и пытаясь выкинуть это воспоминание из головы.

Кармен не хочет ничего менять, но что насчет отца? Боится ли он меня?

Я наблюдаю, как он идет по двору, и знаю, что есть лишь один способ узнать наверняка.

Осторожно приближаюсь к нему, оставаясь скрытой в тени деревьев. Поднимаю руку и тихо выдыхаю. Из меня выскальзывает нить силы; я чувствую ее так же четко, как воздух, покидающий мои легкие.

Она ползет по открытому пространству, огибая людей, пока не находит отца. Сила проникает в его спину. Тогда я останавливаюсь, гадая, почувствовал ли он. Он поднимает голову, когда магия просачивается между его лопаток, но не замирает. Я закрываю глаза и максимально быстро и тихо копаюсь в его страхах.

Иду на треск огня, поскольку знаю, что именно там найду страх той ночи. Именно там найду страх себя. Затем я вижу воспоминание, которое сияет оранжевым светом и пахнет пеплом. Обхватываю его магией и заглядываю внутрь.

Я вижу Кармен на каталке в машине «Скорой помощи». Вижу Айрис, покрытую золой, с Иниго в руках. Вижу маму, прижимающую Джека, пока он плачет ей в плечо.