Никита решил о второй рубиновой серьге пока не говорить никому, кроме Вадима. Вернее, Вадим обо всем и так знал, а остальных преждевременно впутывать в историю с рыжим хозяином коломенского дома не стоило. Это было и не нужно. То, что собирались сделать старые друзья, – Вадим и Никита, – не требовало большого количества участников, к тому же, чем меньше людей будут думать о предстоящем событии, тем лучше. Господин Рыцарь, – если это он, конечно, – не сможет «поймать» их носящиеся в воздухе планы и насторожиться. Или принять меры к перемещению камня в другое место, что и вовсе нежелательно.

Они решили действовать на собственный страх и риск. «Операция по изъятию рубиновой серьги» была назначена Вадимом на пятницу. Он главный исполнитель, – ему и предоставили инициативу.

– Надо выманить «рыжего» из дому, – настаивал Никита. – Иначе ничего не получится!

– По-моему, ты все усложняешь, – возражал Вадим. – Ардалион Брониславович вовсе не такой монстр, каким ты его рисуешь в собственном воображении. Он нам не помешает, уверяю тебя. Он даже не услышит, как я войду и возьму кальян.

– Если бы это было так!

– Так и будет, вот увидишь.

– Ты недооцениваешь его, Вадим! – горячо убеждал друга Никита. – Он…дьявольски хитер! Не даром он взял себе личину старика, немощного и потрепанного жизнью. Даже тебя это смогло убедить! Он очень опасен, поверь мне…

– И что, как его выманить, по-твоему?

Никита задумался. Действительно, заставить «рыжего» выбраться из своей берлоги будет непросто. К тому же, выглядеть сей процесс должен абсолютно естественно, иначе господин Рыцарь заподозрит неладное, спохватится, и все с таким трудом подготовленное мероприятие бесславно и позорно провалится. Этого допустить ни в коем случае нельзя. Второй рубин – самая важная вещь на сегодняшний момент, без которой всем им – Тине, Сиуру, Валерии, Лиде с Горским и ему самому – придется ждать целую вечность, прежде чем обстоятельства вновь сложатся вполне определенным образом. Эта отсрочка была не то чтобы нежелательна, – она была невозможна!

– А что, если бы Гортензия внезапно заболела? – рассуждал вслух Никита. – Тогда Ардалиону, хочет он или не хочет, нужно будет выйти из дому, если возникнет такая необходимость.

– Что за необходимость? – поинтересовался Вадим. – По-моему, только приглашение на Остров Сокровищ соблазнило бы старикана, – больше ничего! У него полный дом всяких дорогих безделушек, что говорит не просто о страсти к подобным вещам, а о патологической и неуправляемой склонности к блестящим предметам! Как у ворон и галок! Те все, что бы ни увидели «драгоценного», – тащат к себе в гнездо.

– Вадик! А не предложить ли нам господину Рыцарю слиток золота, который мы привезли из лесного дома? У Горского для первого раза получилось недурно! Ты не находишь?

– Ну…

Вадим все еще не конца понимал, к чему клонит Никита.

– Я все придумал! Ты звонишь ему, предлагаешь выгодную сделку: слиток чистого золота по невысокой цене.

– А он не насторожится, откуда я узнал его телефон и вообще…

– Насторожится! Он невероятно, фантастически чуток и осторожен. Но у милейшего Ардалиона Брониславовича есть еще более неистребимое и безрассудное качество, – жадность до золота и драгоценностей! Это что-то среднее между любовной страстью и азартом игрока, только во сто крат сильнее. Вряд ли он сможет устоять…

– Ты думаешь? – без воодушевления спросил Вадим.

Сам он, кроме жгучей и всепоглощающей страсти к Евлалии, никаких более-менее сильных привязанностей не испытывал, а тяга к вещам и вовсе была ему чужда и непонятна. Поэтому казалось неправдоподобным такое качество в других людях. Как можно терять голову и сходить с ума из-за побрякушек, металла или камешков, Вадиму было невдомек. Но… как говорится, «божий мир щедр на любые проявления»! Ничему не стоит удивляться под этими ясно-голубыми небесами!

– Без сомнения! – решительно подтвердил Никита. – Господин Рыцарь непременно клюнет на эту приманку! Итак… Ты ему звонишь, назначаешь встречу возле дома, предлагаешь слиток… Он приходит. Ему нужно убедиться, во-первых, что это не ловушка, а во-вторых, что золото настоящее. Ты ему говоришь, что у тебя дома есть еще пару слитков.

– Это не слишком?

– «Рыжий» должен прийти в неистовство от желания получить золото! Один слиток тоже неплохо, и Ардалион Брониславович может убить тебя где угодно, прямо на улице, и забрать то, что ты предлагаешь. Впрочем, рисковать в людном месте он не станет… Скорее всего, пойдет за тобой, и где-нибудь в укромном уголке совершит свое грязное дело.

– Имеешь в виду, убьет меня, чтобы завладеть слитком?

– Конечно! Платить он, безусловно, не собирается!

– Слушай! А что, если так и сделать? Пусть идет за мной и попытается убить! Попробуем проделать эту процедуру с точностью до наоборот! У меня тоже неплохо получаются такие вещи.

– Слишком опасно! Мне нужен рубин, Вадик! Пойми ты! Рубин! «Рыжий» не так прост, я тебе уже говорил. Это не политик, не бизнесмен, и не криминальный авторитет! Это даже не человек, в том смысле, какой ты вкладываешь в это понятие. Он непредсказуем! С ним все не так! У нас может получится осечка, и тогда камня не видать, как своих ушей.

– Никита… Ты не преувеличиваешь? Какой-то старик…

– Я похож на пустого фантазера?! – вспылил Никита. – Я не преувеличиваю! Я стараюсь быть как можно более объективным! И если искажаю реальность, то в сторону недооценки опасности. Потому что придавать слишком большую важность своим врагам, – это значит отдавать им силу, подпитывать их собственной энергией страха!

Вадим никогда не видел Никиту таким… сосредоточенным и целеустремленным. Эта картина впечатляла. Пожалуй, другу виднее. Надо не спорить без толку, а внимательно слушать.

– Ладно, – вздохнул Вадим. – Я понял. Камень очень ценен для тебя! Ты что-то знаешь, но не договариваешь. Наверное, это правильно. Ты всегда ясен в своих желаниях и стремлениях. Я сделаю все, как договоримся!

– Наконец-то! Убедился, что я не шучу?

Вадим молча кивнул.

– Когда «рыжий» узнает, что слиток, который ты ему показываешь, не единственный, он решит, что отберет у тебя все золото! Договаривайся с ним о следующей встрече и смело приглашай к себе «домой», в отдаленную часть города! Господин Рыцарь обрадуется. Как же! Дичь сама расставляет для себя капкан!

– Думаешь, он поверит?

– Жадность застилает очи почище самого густого тумана! – убежденно воскликнул Никита. – Он вернется к себе в дом, убедится, что ничего существенного за время его отсутствия не произошло, и совершенно успокоится. Следующее свидание уже не покажется ему странным или опасным.

– То есть он пойдет ко мне «домой», а я в это же самое время к нему? – улыбнулся Вадим. – Что ж, неплохо! Я согласен.