– Отлично. Теперь осталось только сделать Гортензию достаточно больной! И еще одно. Как бы мы не рассчитывали на то, что удалось перехитрить «рыжего», – постарайся свести к минимуму пребывание в его доме. Ты знаешь, как устроен кальян?

– Нет. Откуда? – пожал плечами Вадим. – Я его возьму целиком, да и все!

– Так рисковать нельзя! Ардалион может вернуться в любой момент и, отсутствие кальяна сразу бросится ему в глаза! У нас должен быть хоть минимальный запас времени. На, держи! – Никита бросил на стол брошюрку «Курительные приборы и табакерки», которую с большим трудом нашли для него в архиве Тина с Людмилочкой. – Изучай! Камень находится в резервуаре для воды. Тебе придется отсоединить эту деталь кальяна, вынуть рубиновую серьгу, и поставить все на место. Чтобы на первый взгляд господин Рыцарь и его верная Гортензия ничего не обнаружили!

Этот разговор происходил, как всегда, вечером на кухне. Женщины уже спали. Синяя морозная ночь прильнула к окнам, заглядывая в уютный желтоватый полумрак, посреди которого двое серьезных мужчин за круглым столом, покрытом клетчатой скатертью, обсуждали детали предстоящего им дела.

Никиту всегда поражал этот контраст, – между обыденными, знакомыми и привычными деталями обстановки, простыми, каждодневными словами и тем, что за всем этим стояло: смертельной опасностью, крушением судеб и жизней, зловещими и страшными последствиями для каждого из участников в случае неудачи.

– Давай разбудим Элину, – предложил он. – Вдруг, она все-таки сможет нам помочь?

– Не надо меня будить, – улыбнулась девушка. – Я и так не сплю! Все ваши разговоры так громко звучали у меня в голове, что я решила прийти сюда. По крайней мере, расспрошу, как следует, что от меня требуется.

Она присела на краешек стула, – встревоженная и бледная.

– Элина, – начал Никита, глядя на нее с надеждой и сомнением. – Ты смогла бы…сделать Гортензию больной?

– Ту старушку, что живет вместе с Ардалионом Брониславовичем в коломенском доме?

– Ее самую! – подтвердил Вадим.

Вся затея казалась ему неправдоподобной. Каким образом здоровая, как конь, злющая бабка, настоящий Цербер[38]в юбке, вдруг расхворается до такой степени, что сляжет и откажется выполнять приказы своего рыжего хозяина? Маловероятно, что эта худющая взъерошенная девчушка, которая сидит тут, на полутемной кухне, дрожа от холода и волнения, сможет повлиять на здоровье досточтимой мадам Гортензии.

– Понимаешь, – продолжал Никита, – мы хотим выманить Ардалиона из дому! Но он чрезвычайно осторожен. Даже если предложить ему золото, на первую встречу он пошлет Гортензию, и сделка может сорваться. Бабка не настолько жадная, чтобы забыть обо всем на свете из-за блеска желтого металла! Она чертовски проницательна и злобна, как тысяча бешеных фурий! Ей может что-нибудь не понравиться… и тогда она поведет себя непредсказуемо. А мы не можем рисковать. Второй попытки у нас не будет!

– Да… но как это возможно? – засомневалась Элина. – Не заболеть же мне вместо нее?!

– По-моему, именно так и следует поступить! – обрадовался Никита. – Именно заболеть! Настройся «на ее волну» и представляй себе ломоту в суставах, сердечную боль, слабость и головокружение, – изо всех сил! Постарайся поместить все это в сознание Гортензии… Вдруг, получится?

Элина пожала плечами.

– Я никогда ничего подобного не делала…

– Все новое происходит в первый раз! – засмеялся Вадим. – А после этого становится привычным. Если ты сможешь проделать такую штуку, придется снять перед тобой шляпу!

– Я постараюсь… Когда начинать? Сейчас?

– Завтра утром. Часиков в шесть… Проснешься?

– Я, наверное, вообще не смогу уснуть! – улыбнулась девушка. – Я очень волнуюсь. От меня многое зависит, правда?

Никита кивнул. Завтра! Завтра решающий день! Или они смогут завладеть второй серьгой, или… на бесконечные тысячелетия их судьбы снова погрузятся во мрак, безмолвие и забвение! Им снова придется скитаться по неведомым дорогам в бесплодных и мучительных поисках друг друга… И когда произойдет эта встреча?! Бог весть!..

Неяркий рассвет косыми полосами ложился на смятые подушки. Тина не спала. Неясная тревога разгоралась в ее сердце без всякой видимой причины. Она лежала, пытаясь понять, какая искра распалила это сжигающее ее пламя. Ревность? Не только… Страх за Сиура? Но она всегда волновалась, зная, какого рода его занятия. Что-то новое ворвалось в ее жизнь, сметая благоразумие и остатки спокойствия! Какое-то непонятное ей самой наваждение, – черный полет коршуна в грозовом небе! Черный коршун разрывал и клевал ее изнутри, наполняя душу отчаянием и болью. Как будто невидимый и далекий хозяин послал к ней страшную птицу…

Она привстала, стараясь унять противную слабость, накатывающую на нее волна за волной. Может, она не дает себе отчета, что это всего-навсего ревность? Обычная женская причуда? Но почему именно к Татьяне? На Сиура обращали внимание многие женщины… Если бы она каждый раз так дергалась, то давно бы сошла с ума! Тут другое… Но что? Ускользающая разгадка будоражила ее, не давала забыться сном. Уже рассвет, а она не смогла даже вздремнуть! Что с ней происходит? Вода жизни утекает…просачивается между пальцев, ее не удержать… Какие странные мысли! Странный туман заволакивает сознание…где на темном ночном небе кружит и кружит черный коршун… он летит против хода солнца, закручивая спираль тьмы…

Тина с трудом встала, пошатываясь, отправилась на кухню. Хотелось воды. Сиур так и не проснулся. А раньше он слышал каждое ее движение, каждый вздох… он бы обязательно встал, спросил, что случилось. Вот так и приходит конец любви? Белые лепестки жасмина опадают, вянут и летят вслед за безжалостным холодным ветром. Их давят ногами прохожие, и в опустевшем саду стоит острый запах разлуки…

Она заплакала. Сквозь пелену слез все окружающее казалось призрачным, как тихие деревья в саду иллюзий, рассеивающие белый туман.

Людмилочка вчера показала ей выпавшую во время гадания карту – «Королева Мечей».

– Видишь? – сказала она. – Это все-таки женщина! Очень целеустремленная личность. Она выпала в перевернутом виде, – значит, действует против нас. Подожди-ка…

Людмилочка включила компьютер, открыла файл с книгой по гаданию и прочитала:

– «Иногда это человек, чья любовь, в силу тех или иных причин, превратилась в ненависть! Важнейшим атрибутом перевернутой «Королевы Мечей» является лишенность чего-то. Это особа, действующая не от избытка, а гонимая недостатком, роковой нехваткой того, что ей жизненно необходимо…»

– Похоже на Татьяну Бардину, – сказала тогда Тина. – С ее появлением начался настоящий кошмар! В моей душе!

– Да, – согласилась Людмилочка. – Как ты думаешь, чего ей больше всего не хватает? Деньги есть, красота есть, здоровье есть, и по годам она еще не старая… Мужика у нее нет!