class="p1">— Что вы делаете?

— Отвлекаю.

— От чего?

— От мыссслей, которые сссейчассс грызут тебя лучшшше моего зверя.

Она открыла рот, чтобы ответить резко. Не успела. Он коснулся губами кончиков её пальцев. Сначала просто коснулся. Потом медленно провёл языком по подушечке большого пальца.

Аширо резко втянула воздух. Даард сразу остановился. Не отпустил. Но замер. Смотрел на неё сверху вниз из-под ресниц, и в этом взгляде было столько сдержанного зверя, что у неё пересохло во рту.

Она могла убрать руку. Он оставил ей это. Всегда оставлял зазор. Особенно сейчас. Аширо не убрала. Тогда он продолжил. Медленнее. Осторожнее. Облизал след напряжения с её пальцев так, будто пытался стереть не вкус, а дрожь. Потом легко, почти невесомо, прикусил подушечку указательного.

Не больно, но достаточно, чтобы мысль о матери на миг оборвалась. Аширо возненавидела его за это. Почти. Потому что тело отозвалось раньше, чем гордость успела возмутиться.

— Это нечестно, — сказала она тихо — Вы даже не спорите.

— Нет.

— Почему?

Он снова коснулся губами её пальцев. Теперь — середины ладони. Там, где кожа была чувствительнее, чем она ожидала.

— Потому что ты слишшшком хорошо думаешь, когда тебе больно. Иногда полезно, чтобы ты думала телом.

Аширо вспыхнула.

— Саш Маарц.

Он поднял глаза.

— Да?

В этом “да” было слишком много невинности для существа, которое только что облизало её пальцы.

— Вы сейчас ведёте себя…

— Неподобающе?

— Расчётливо.

Вот теперь угол его губ едва заметно дрогнул. Она хотела отнять руку, но он не держал. И именно поэтому отнимать стало глупо. Детски. Будто она сама не знала, чего хочет.

Проклятье.

Даард мягко повернул её ладонь и коснулся губами запястья рядом с тёмной вязью Маарц. Не самой печати. Края. Там, где его ответ лежал тонкой чёрной линией под кожей.

Внутри что-то дрогнуло.

— Вы всегда так отвлекаете женщин от семейных разговоров?

— Нет.

— Только меня?

Он задержал губы у её запястья чуть дольше.

— Только тебя.

Глупое сердце ударило сильнее. Аширо отвернулась к окну, но руку не забрала. Даард не двинулся ближе. Хвост по-прежнему лежал неполным кольцом. Выход к двери оставался открыт. Окно — тоже. Пространство рядом с ней не сжалось.

Он кружил вокруг. Но не запирал. И в этом была разница, которую её разум всё ещё отказывался признавать, а тело уже начинало понимать.

— Вы уже знаете, за кого меня выдали, — сказала она, чтобы вернуть себе почву.

Даард отпустил её пальцы не сразу. Сначала провёл большим пальцем по её ладони. Потом опустил руку, но не отошёл.

— Да.

Она стала ещё холоднее внутри.

— И?

— Твой муж связан со старым правящим домом драконьих земель.

Аширо закрыла глаза.

— Он придёт, — сказала она.

— Да.

— За мной?

Даард посмотрел прямо.

— Сначала за тобой, потом за Сердцем Пламени. Он думает, что ты являешшся ключом к его влассти

Она усмехнулась тихо, почти беззвучно.

— Как удобно. Все называют по-разному, а смысл один.

— Нет.

— Нет?

— Ключ можно передать. Тебя — нет.

Она замолчала. И снова почувствовала это опасное, невозможное движение внутри. Что-то рядом с ним от чего хотелось сделать шаг ближе и тут же сбежать. Даард не помог. Только стоял рядом, оставляя ей выбор: подойти самой или уйти. Аширо выбрала уйти. Пока.

— Через час, значит.

— Через чассс. — подтвердил он.

— Я пойду к себе.

Надо было подготовится.

— Лира уже ждёт.

— Конечно.

Она дошла до двери, но остановилась, не оборачиваясь. Слова сами поднялись к горлу. Глупые. Опасные. Непозволительные. Она могла бы проглотить их. Должна была.

Но после его губ на её пальцах и этого проклятого открытого зазора в кольце хвоста ей вдруг понадобилось знать.

— Даард.

Он не ответил сразу, но она почувствовала, как изменился воздух.

— Если я начну верить, что вы действительно не передадите меня, это будет глупо?

Тишина после этого вопроса была такая долгая, что Аширо почти пожалела, что спросила. Потом он сказал:

— Это будет опасссно.

Она обернулась.

— Для меня?

Даард смотрел на неё так, будто сдерживал не слова — зверя, который хотел решить всё проще.

— Для нассс обоих.

Аширо держала его взгляд ещё несколько секунд. Потом кивнула.

— Значит, я подумаю.

И вышла. Только за дверью она поняла, что всё ещё чувствует его губы на пальцах. А мать была уже в Саваше.

ГЛАВА 44. ВОСПИТАННЫЙ СТЫД

Аширо вышла из кабинета Даарда с сухими губами и странным ощущением на пальцах. Глупо. Совершенно глупо было думать о его губах, когда в Саваше находилась её мать, когда эльфийские кланы уже заняли гостевое крыло, когда через два дня межрасовый съезд должен был превратиться в поле, где каждый станет тянуть её имя на свою сторону.

И всё же она чувствовала.

Кончики пальцев всё ещё помнили тепло его рта. Лёгкий укус. Медленное, почти хищное касание языка. То, как он остановился, когда её дыхание сбилось. И как оставил выход к двери открытым, хотя мог одним движением хвоста сделать комнату теснее любой клетки.

Проклятый змайс.

Он умел быть опасным даже тогда, когда не запирал.

Аширо сжала пальцы в кулак и пошла по коридору внутреннего крыла. Лира ждала у поворота, как и обещал Даард. Рядом — двое стражей Маарц. Не те, из сада. Новые. Эти держались ровно, смотрели не на неё, а на пространство вокруг, но Аширо уже научилась замечать, как дом Маарц видел всё, даже когда делал вид, что не видит.

— Сая, — тихо сказала Лира и тут же осеклась, заметив её лицо.

— Не спрашивай.

— Да, сая.

Хорошая девочка. Училась быстро.

Они свернули к длинной галерее, ведущей во внутреннее крыло. Обычно этот путь был почти пустым. Сегодня Саваш звучал иначе. Эльфы принесли с собой не только запах белой пыльцы и холодной магии корней, но и голоса.

Тихие. Выверенные. Такие, какими женщины высоких домов говорили о чужом позоре, не произнося слова “позор” слишком громко.

Первая группа стояла у арочного окна. Три эльфийки в светло-зелёных и серебристых одеждах. Не из её дома. Северная ветвь, если судить по заколкам и слишком тонкой вышивке на рукавах. Они замолчали, когда Аширо приблизилась, но не сразу. Ровно настолько поздно, чтобы она успела услышать.

— …сама приняла покровительство змайсов.

— При