– Да, мы останемся подругами, только будем встречаться раз в пару недель. Или раз в месяц. Выходить куда-нибудь вместе. Ненадолго. Поужинать, например. Поболтаем, посмотрим друг на друга и разойдемся, потому что ни одна из нас не может посвящать этой дружбе всю свою жизнь.

Рокси расплакалась.

– Звучит ужасно.

– Знаю, – вполне искренне ответила Элис.

Рокси села в постели. Элис собрала две сумки, взяла пустую птичью клетку, положила ключ на холодильник, дружески похлопала по голубому дереву и вышла.

Волосы Рокси в тот же день выставили на продажу на «е-бэй». Кто-то нашел их в туалете, понял, что к чему, и решил, что можно срубить неплохие бабки. Однако план не сработал – никто не верил, что это волосы Роксаны-Бананы. На аукционе никто не предложил ставки, и волосы отправились в помойку вместе с карточками Элис.

Вечером, как и ожидалось, пришло письмо от Рокси. После целого дня, омраченного жуткой головной болью, Элис наконец задремала, но тут звякнул телефон. Она вынырнула из забытья, проверила почту и тут же нырнула обратно.

Письмо было адресовано Элис и Питтипэт.

«Привет, девчонки. Короче… я собираюсь некоторое время пожить в Коннектикуте у бабушки. Надеюсь, как-нибудь еще увидимся, если меня не сожрет медведь или призрак, ха-ха-ха. Призраки не едят людей, но вы догадались, о чем я. Или едят? Понятия не имею, чем занимаются призраки. Наверное, гремят цепями. В общем, спасибо вам за то, что были моими подругами, особенно в последнюю неделю. Простите, что путалась у вас под ногами. Питтипэт, удачно тебе съездить в Африку. Элис, хорошо тебе сдать тест. Ваша подруга, Греховный Соблазн (Рокси)».

Рокси села на поезд до Мэдисона, штат Коннектикут, и всю дорогу не снимала парик, но никто ее не узнал. Сидя в туалете, она восхищенно разглядывала знаменитую фотографию Фэрры Фоссетт в красном купальнике. Так и хотелось перепостить снимок в инстаграм, словно почесать ампутированную конечность. Она понимала – этот зуд не скоро пройдет, однако надеялась, что рано или поздно ей полегчает и она сможет найти для себя новый путь в мире.

Бабушка встретила Рокси на вокзале, и они отправились в заселенные медведями леса, по пыльной деревенской дроге, пока не добрались до перекрестка с автозаправкой и баром, считающегося центром города. Через пару минут на обочине показалась маленькая белая церковь. Бабушка припарковалась у дома священника под приветливо помахивающим ветвями старым вязом.

– Твоя комната готова, – сказала она. Рокси затащила сумку по неровным ступеням заднего крыльца. Суетливо хлопнула дверь с проволочной сеткой. – Можешь оставаться сколько захочешь, если будешь помогать в церкви.

Рокси промычала что-то невнятное, пытаясь подобрать ответ.

– Даже если не будешь, ничего страшного, – продолжила бабушка. – Я рада, что ты вернулась.

Вечером они сидели на сорокалетнем диване, смотрели шестнадцатилетний телевизор и ели мятное мороженое с шоколадной крошкой, купленное бабушкой полгода назад, в надежде, что Рокси рано или поздно приедет.

Когда бабушка ушла спать, Рокси достала телефон. Здесь, в лесу, мобильная связь не ловила, поэтому она села за ставосьмидесятилетний письменный стол, подаренный приходу местным столяром четырнадцать церковных соборов назад, и включила восьмилетний компьютер. Раздалась короткая мелодия, которую Рокси уже много лет не слышала, – когда-то она казалась гимном будущего, возвещающим приход новой технологической цивилизации, а теперь – похоронным звоном, предвестником грядущего упадка. Наконец экран загорелся. На прикрепленной к столу каталожной карточке была инструкция, как включить модем.

Выйдя в интернет, Рокси ввела адрес в фейсбуке, логин и пароль, однако прежде чем нажать кнопку «войти», задумалась. Если она войдет, то восстановит свой аккаунт, а этого делать не полагается. Но сегодня поздний вечер субботы. Все спят или развлекаются. В этом уголке вселенной темно и туманно, лишь мерцает маленькое окошко в заброшенном переулке. Рокси положила ладонь на огромную мышку и нажала левую клавишу.

Ее ожидало сто четырнадцать уведомлений.

– С днем рождения, красотка!

– Ты офигенная! Желаю, чтобы будущий год стал для тебя самым лучшим!

– С ДР, РМ!

– Рокси-Шмокси, жду не дождусь твоей вечеринки. Это лучшее событие года!

– Обожаю тебя. С днюхой!

– Это твой год, Киса Миао.

Сообщения все приходили и приходили, и в каждом содержался луч любви, предназначенный Рокси. Звезды вернулись на небо и снова засияли. Рокси читала, не в силах сдержать слезы, а закончив, вытерла глаза рукавом футболки и снова деактивировала аккаунт. Она выключила компьютер, отправилась в комнату, скрипя двухсотпятидесятилетними половицами, улеглась в кровать и уснула.

Самолет вылетал рано утром. Питипэт встала еще до рассвета, быстро оделась и заглянула в гостевую комнату, где спала Элис.

– Я уезжаю, – прошептала она.

– Погоди минутку, – сонно пробормотала Элис, пытаясь встать.

– Нет-нет, лежи. Я просто хотела сказать, что уезжаю. Я тебя люблю. Удачи с тестом.

– Я тоже тебя люблю. – Элис внезапно проснулась и вспомнила о возможных опасностях, подстерегающих ее невестку в пути. – Береги себя.

– Не переживай. – Питтипэт выглядела взволнованной, но радостной. Ей хотелось еще что-то сказать, однако настало время уходить. – Я напишу тебе из самолета.

Она закрыла дверь. Сквозь сон Элис слышала в коридоре звук шагов и скрип колесиков чемодана. Входная дверь щелкнула, открылась и закрылась. Звякнул лифт. Дверь открылись и закрылась. Питтипэт уехала.

ДОБРОЕ УТРО. ДО ТЕСТА ОСТАЛОСЬ 18 ДНЕЙ.

Через три часа Элис встала и отругала себя за то, что пропустила столько времени. Стоило ей выйти из комнаты, как ее ошеломила тишина. На противоположной стороне неба поднималось солнце, его лучи отражались от земли и проникали сквозь высокие окна, смотрящие на реку. Вот что значит – жить на верхотуре; перед тобой лишь парк и широкая река. Элис села за обеденный стол и тут же поняла: это место во главе пустого стола в пустой квартире станет лагерем для финального отрезка пути. Здесь она завершит начатое.

Через минуту она сварит кофе, соберет учебники и подготовит план штурма: сперва определит, что нужно выучить, а потом будет заниматься весь день, и ничто ее не потревожит. Она сделает все это, но сперва посидит и посмотрит на реку и бескрайнее небо.

Книга 3

Дальний берег

Глава 9

Бабочки с Мон-Сен-Мишеля

Я – нигде. Я еще не родился. Мои кремний и алюминий еще скрыты в недрах земли. Мои целлюлоза и пластик еще нефть. Я – пригоршня камней, несколько сосен, а также жижа, которая